L’autogouvernement largement dépourvu de rois (« acéphale ») des communautés igbo précoloniales, dans lequel les assemblées villageoises, les anciens portant des bâtons rituels, les classes d’âge, les sociétés de titulaires de titres et les associations de femmes se partageaient l’autorité, jusqu’à ce que la conquête britannique (achevée vers 1902) impose des « chefs sous mandat » nommés.
Les peuples parlant igbo du sud-est du Nigeria vivaient dans des établissements agricoles denses, à l’est et à l’ouest du cours inférieur du Niger. Les découvertes archéologiques d’Igbo-Ukwu (IXe-Xe siècle) témoignent d’une richesse ancienne et d’un commerce à longue distance. Contrairement à leurs voisins du Bénin ou des royaumes yoruba, la plupart des communautés igbo n’avaient pas de rois ; le proverbe Igbo enwe eze (« les Igbo n’ont pas de rois ») exprime une image d’eux-mêmes largement partagée. Il existait des exceptions : la royauté rituelle de Nri, des royaumes comme Onitsha, sur le Niger, et la confédération aro, qui avait bâti un réseau commercial et oraculaire à travers le pays igbo. La vie politique était concentrée au sein du groupement villageois (ville), qui comptait quelques milliers de personnes et se composait de lignages patrilinéaires et de villages.
L’autorité était répartie entre plusieurs institutions plutôt que détenue par un dirigeant.
Equiano, qui affirmait être né dans un village igbo en 1745, écrivait en 1789 que le gouvernement y était « assuré par les chefs ou les anciens du lieu », qu’il qualifiait de juges et de sénateurs. La découverte par Vincent Carretta de documents suggérant qu’Equiano était né en Caroline du Sud a fait de la fiabilité de son récit sur l’Afrique un sujet de débat.
L’économie reposait sur l’agriculture centrée sur l’igname, les produits du palmier, l’artisanat et un réseau dense de marchés tournants. Les lignages détenaient les terres et en attribuaient des parcelles à leurs membres. Les biens publics, tels que les chemins, les marchés, les sanctuaires et la défense, étaient assurés par les classes d’âge et le travail communautaire. Les assemblées villageoises et les sociétés de titres finançaient les entreprises collectives. La traite atlantique des esclaves s’appuyait largement sur la région : les commerçants aro et les verdicts des oracles fournissaient des captifs aux ports côtiers du golfe du Biafra, et de nombreuses communautés détenaient des esclaves domestiques ainsi qu’une caste stigmatisée (osu) vouée aux sanctuaires.
Les différends étaient traités au niveau le plus bas possible, au sein de la famille, du lignage ou du village, puis, si nécessaire, portés devant les conseils d’anciens, l’assemblée, les communautés voisines ou les oracles. Les serments et les épreuves judiciaires occupaient une place centrale dans l’établissement des preuves. Les sanctions comprenaient des amendes, l’ostracisme, la destruction de biens et, pour les infractions graves, la vente comme esclave. Les guerres entre groupements villageois étaient fréquentes, mais généralement limitées ; il n’y avait pas d’armée permanente.
Les forces britanniques conquirent la région entre les années 1880 et les années 1910 ; l’expédition aro de 1901–1902 détruisit l’oracle d’Arochukwu. Dans l’attente de trouver des chefs, les responsables coloniaux nommèrent, en vertu de la Native Courts Proclamation de 1900 et de mesures ultérieures, des « chefs à mandat » dotés de pouvoirs qu’aucun individu n’avait détenus auparavant. A. E. Afigbo montre comment ce système engendra extorsion et ressentiment. En 1929, des rumeurs selon lesquelles les femmes seraient imposées déclenchèrent la Guerre des femmes, une mobilisation de masse qui recourut aux techniques consistant à « s’asseoir sur un homme » ; les troupes coloniales abattirent des dizaines de femmes. Les réformes qui suivirent s’orientèrent vers des conseils davantage conformes aux pratiques locales. Des éléments de l’autogouvernement villageois, comme les classes d’âge et les associations de villes, perdurent sous des formes modifiées.
La plupart des communautés igbo se gouvernaient sans rois, au moyen d’assemblées villageoises ouvertes, de conseils d’anciens détenteurs de bâtons rituels, de classes d’âge, de sociétés de titulaires de titres, d’associations de femmes et d’oracles, soutenant des populations denses et des réseaux de marchés. Ces mêmes institutions ont pris part à la traite atlantique des esclaves, et les hiérarchies de statut comprenaient des esclaves domestiques et la caste des osu.
La conquête britannique, qui a culminé avec l’expédition Aro de 1901–1902, a mis fin à l’indépendance politique. L’État colonial a nommé des chefs de mandat dotés de pouvoirs étrangers aux pratiques locales, a ignoré les institutions des femmes et a provoqué la guerre des femmes de 1929. Les institutions villageoises ont survécu sous une forme réduite au sein de l’État colonial, puis de l’État nigérian.
La plupart des communautés igbo précoloniales n’avaient pas de rois ; l’autorité politique était diffuse et partagée entre les assemblées villageoises ouvertes, les anciens des lignages, les titulaires de titres et les classes d’âge, et les décisions reposaient sur le consensus plutôt que sur la force de la loi.[1][2][3]
Les femmes igbo disposaient de leurs propres institutions politiques, notamment des réunions de femmes à l’échelle du village (mikiri), qui réglementaient les marchés, des réunions de femmes dans leurs villages d’origine et le recours à la sanction consistant à « s’asseoir sur un homme », que l’administration coloniale britannique ne parvint pas à reconnaître ; la guerre des femmes de 1929 eut recours à ces pratiques.[1]
Le système britannique des chefs nommés par mandat créa des chefs individuels dotés de pouvoirs que personne n’avait détenus dans la plupart des communautés igbo, ce qui entraîna des abus et du ressentiment.[1][2]
La description, en 1789, par Equiano de son village igbo natal, gouverné par « les chefs ou les anciens du lieu », constitue un témoignage de première main.[1][2]