Die weitgehend königslose („akephale“) Selbstverwaltung vorkolonialer Igbo-Gemeinschaften, in der Dorfversammlungen, Älteste mit Ritualstäben, Altersklassen, Titelgesellschaften und Frauenverbände die Autorität teilten, bis die britische Eroberung (um 1902 abgeschlossen) ernannte „Warrant Chiefs“ einsetzte.
Die Igbo-sprachigen Völker im Südosten Nigerias lebten in dicht besiedelten bäuerlichen Siedlungen östlich und westlich des unteren Niger. Archäologische Funde in Igbo-Ukwu (9. bis 10. Jahrhundert) belegen lang anhaltenden Wohlstand und Fernhandel. Anders als ihre Nachbarn in Benin oder den Yoruba-Königreichen hatten die meisten Igbo-Gemeinschaften keine Könige; die Redewendung Igbo enwe eze („die Igbo haben keine Könige“) bringt ein weit verbreitetes Selbstbild zum Ausdruck. Es gab Ausnahmen: das rituelle Königtum von Nri, Königreiche wie Onitsha am Niger und die Aro-Konföderation, die ein Handels- und Orakelnetzwerk in ganz Igboland aufbaute. Das politische Leben konzentrierte sich auf die Dorfgemeinschaft (town) mit einigen tausend Menschen, die aus patrilinearen Abstammungsgruppen und Dörfern bestand.
Die Autorität war auf mehrere Institutionen verteilt, statt bei einem Herrscher zu liegen.
Equiano, der angab, 1745 in einem Igbo-Dorf geboren worden zu sein, schrieb 1789, die Regierung werde dort „von den Oberhäuptern oder Ältesten des Ortes geführt“, die er als Richter und Senatoren bezeichnete. Vincent Carrettas Entdeckung von Unterlagen, die darauf hindeuten, dass Equiano in South Carolina geboren wurde, hat die Zuverlässigkeit seines Berichts über Afrika zum Gegenstand einer Debatte gemacht.
Die Wirtschaft beruhte auf yamorientierter Landwirtschaft, Palmprodukten, Handwerk und einem dichten Netz wechselnder Märkte. Land gehörte Abstammungsgruppen und wurde ihren Mitgliedern zugeteilt. Öffentliche Güter wie Wege, Märkte, Schreine und Verteidigung wurden von Altersgruppen und durch gemeinschaftliche Arbeit bereitgestellt. Dorfversammlungen und Titelgesellschaften finanzierten gemeinschaftliche Vorhaben. Der atlantische Sklavenhandel griff stark auf die Region zurück: Aro-Händler und Orakelurteile führten Gefangene den Küstenhäfen der Bucht von Biafra zu, und viele Gemeinschaften hielten Haussklaven sowie eine stigmatisierte Kaste (osu), die Schreinen gewidmet war.
Streitigkeiten wurden auf der niedrigstmöglichen Ebene behandelt – innerhalb der Familie, der Abstammungsgruppe oder des Dorfes – und bei Bedarf an Ältestenräte, die Versammlung, benachbarte Gemeinschaften oder Orakel weitergeleitet. Eide und Gottesurteile waren für die Beweisführung zentral. Zu den Sanktionen gehörten Geldbußen, Ausgrenzung, die Zerstörung von Eigentum und bei schweren Vergehen der Verkauf in die Sklaverei. Kriege zwischen Dorfgemeinschaften waren häufig, aber meist begrenzt; ein stehendes Heer gab es nicht.
Britische Streitkräfte eroberten die Region zwischen den 1880er und den 1910er Jahren; die Aro-Expedition von 1901–1902 zerstörte das Orakel von Arochukwu. Da Kolonialbeamte Häuptlinge erwarteten, bestellten die Native Courts Proclamation von 1900 und spätere Maßnahmen „Warrant Chiefs“, die über Befugnisse verfügten, die zuvor kein Einzelner besessen hatte. A. E. Afigbo zeigt, wie dieses System Erpressung und Ressentiments hervorbrachte. 1929 lösten Gerüchte, Frauen sollten besteuert werden, den Frauenkrieg aus: eine Massenmobilisierung, bei der die Methoden des „Sich-auf-einen-Mann-Setzens“ zum Einsatz kamen; koloniale Truppen erschossen Dutzende Frauen. Die anschließenden Reformen führten zu Räten, die stärker an der örtlichen Praxis ausgerichtet waren. Elemente der dörflichen Selbstverwaltung, etwa Altersgruppen und Gemeindeverbände, bestehen in veränderter Form fort.
Die meisten Igbo-Gemeinschaften regierten sich ohne Könige selbst, durch offene Dorfversammlungen, Ältestenräte mit Ritualstäben, Altersgruppen, Titelgesellschaften, Frauenverbände und Orakel. Diese Institutionen trugen große Bevölkerungsdichten und weitreichende Marktnetzwerke. Dieselben Institutionen waren am atlantischen Sklavenhandel beteiligt, und die Statushierarchien umfassten Haussklaven und die Kaste der Osu.
Die britische Eroberung, die mit der Aro-Expedition von 1901–1902 ihren Höhepunkt erreichte, beendete die politische Unabhängigkeit. Der Kolonialstaat ernannte Warrant Chiefs mit Befugnissen, die der lokalen Praxis fremd waren, ignorierte die Institutionen der Frauen und provozierte den Frauenkrieg von 1929. Die Dorfinstitutionen bestanden in reduzierter Form innerhalb des Kolonialstaates und später des nigerianischen Staates fort.
Die meisten Igbo-Gemeinschaften vor der Kolonialzeit hatten keine Könige; die politische Autorität war breit verteilt und lag bei offenen Dorfversammlungen, Ältesten der Abstammungslinien, Trägern von Titeln und Altersgruppen, und Entscheidungen beruhten auf Konsens statt auf der Kraft des Gesetzes.[1][2][3]
Igbo-Frauen verfügten über eigene politische Institutionen, darunter Versammlungen von Frauen aus dem ganzen Dorf (mikiri), Treffen von Frauen in ihren Herkunftsdörfern und die Sanktion des „Sitzens auf einem Mann“, die die britische Kolonialherrschaft nicht anerkannte; im Frauenkrieg von 1929 kamen diese Methoden zum Einsatz.[1]
Das britische System der Warrant Chiefs schuf einzelne Häuptlinge mit Befugnissen, über die in den meisten Igbo-Gemeinschaften zuvor niemand verfügt hatte, was zu Missbrauch und Ressentiments führte.[1][2]
Equianos Beschreibung seines Igbo-Heimatdorfs aus dem Jahr 1789, das von „den Häuptlingen oder Ältesten des Ortes“ regiert wurde, ist ein Augenzeugenbericht.[1][2]