O autogoverno, em grande medida sem reis («acéfalo»), das comunidades igbo pré-coloniais, no qual assembleias das aldeias, anciãos portadores de bastões rituais, grupos etários, sociedades de títulos e associações de mulheres partilhavam a autoridade, até à conquista britânica (concluída por volta de 1902), que impôs «chefes por mandado» nomeados.
Os povos de língua igbo do sudeste da Nigéria viviam em densos assentamentos agrícolas a leste e a oeste do baixo Níger. Achados arqueológicos em Igbo-Ukwu (séculos IX a X) revelam riqueza antiga e comércio de longa distância. Ao contrário dos seus vizinhos em Benim ou nos reinos iorubás, a maioria das comunidades igbo não tinha reis; o provérbio Igbo enwe eze ("os igbo não têm reis") expressa uma autoimagem amplamente partilhada. Havia exceções: a realeza ritual de Nri, reinos como Onitsha, no Níger, e a confederação Aro, que construiu uma rede comercial e oracular por toda a Igbolândia. A vida política concentrava-se no grupo de aldeias (cidade), com alguns milhares de pessoas, composto por linhagens patrilineares e aldeias.
A autoridade estava distribuída entre várias instituições, em vez de concentrada nas mãos de um governante.
Equiano, que afirmou ter nascido numa aldeia igbo em 1745, escreveu em 1789 que o governo local era «conduzido pelos chefes ou anciãos do lugar», a quem chamou juízes e senadores. A descoberta, por Vincent Carretta, de registos que sugerem que Equiano nasceu na Carolina do Sul tornou a fiabilidade do seu relato sobre a África objeto de debate.
A economia assentava na agricultura baseada no inhame, na produção de óleo de palma, no artesanato e em densas redes de mercados rotativos. As linhagens detinham a terra e distribuíam-na pelos seus membros. Os bens públicos, como caminhos, mercados, santuários e defesa, eram providos pelas faixas etárias e pelo trabalho comunitário. As assembleias das aldeias e as sociedades de títulos financiavam empreendimentos comunitários. O comércio atlântico de escravos envolveu intensamente a região: os comerciantes aro e os vereditos dos oráculos encaminhavam cativos para os portos costeiros da Baía de Biafra, e muitas comunidades mantinham escravos domésticos e uma casta estigmatizada (osu) dedicada aos santuários.
As disputas eram tratadas no nível mais baixo possível, dentro da família, da linhagem ou da aldeia, e escalavam para os conselhos de anciãos, a assembleia, as comunidades vizinhas ou os oráculos. Os juramentos e as provas rituais eram fundamentais para estabelecer a verdade. As sanções incluíam multas, ostracismo, destruição de propriedade e, para delitos graves, venda como escravo. As guerras entre grupos de aldeias eram comuns, mas geralmente limitadas; não havia exército permanente.
As forças britânicas conquistaram a região entre as décadas de 1880 e 1910; a Expedição Aro de 1901–1902 destruiu o oráculo de Arochukwu. Como os funcionários coloniais esperavam encontrar chefes, a Proclamação dos Tribunais Nativos de 1900 e medidas posteriores nomearam «chefes por mandato», dotados de poderes que nenhum indivíduo tivera antes. A. E. Afigbo mostra como o sistema gerou extorsão e ressentimento. Em 1929, rumores de que as mulheres seriam tributadas desencadearam a Guerra das Mulheres, uma mobilização em massa que recorreu às técnicas de «sentar-se sobre um homem»; tropas coloniais mataram a tiro dezenas de mulheres. As reformas subsequentes avançaram no sentido de conselhos mais alinhados com as práticas locais. Elementos do autogoverno das aldeias, como as faixas etárias e as uniões de cidades, persistem em formas modificadas.
A maioria das comunidades igbo se autogovernava sem reis, por meio de assembleias abertas das aldeias, conselhos de anciãos que detinham bastões rituais, grupos etários, sociedades de títulos, associações de mulheres e oráculos, sustentando populações densas e redes de mercados. As mesmas instituições participaram do comércio atlântico de escravizados, e as hierarquias de status incluíam escravizados domésticos e a casta osu.
A conquista britânica, culminando na Expedição Aro de 1901–1902, pôs fim à independência política. O Estado colonial nomeou chefes com mandado e poderes alheios às práticas locais, ignorou as instituições das mulheres e provocou a Guerra das Mulheres de 1929. As instituições das aldeias sobreviveram de forma reduzida dentro do Estado colonial e, mais tarde, do Estado nigeriano.
A maioria das comunidades igbo pré-coloniais não tinha reis; a autoridade política era difusa, partilhada entre assembleias abertas das aldeias, anciãos dos grupos de linhagem, detentores de títulos e grupos etários, e as decisões assentavam no consenso, não na força da lei.[1][2][3]
As mulheres igbo tinham instituições políticas próprias, incluindo assembleias de mulheres de toda a aldeia (mikiri), que regulavam os mercados, reuniões de mulheres nas aldeias de origem e a sanção de «sentar-se sobre um homem», que o domínio colonial britânico não reconheceu; a Guerra das Mulheres de 1929 recorreu a estas técnicas.[1]
O sistema britânico de chefes nomeados por mandado criou chefes individuais com poderes que ninguém detinha na maioria das comunidades igbo, dando origem a abusos e ressentimento.[1][2]
A descrição que Equiano fez em 1789 da sua aldeia igbo natal, governada pelos «chefes ou anciãos do lugar», é um relato em primeira mão.[1][2]