Во многом безгосударственное («акефальное») самоуправление доколониальных общин игбо, где власть делили деревенские собрания, старейшины с ритуальными посохами, возрастные классы, общества титулованных и женские объединения, пока британское завоевание (завершённое около 1902 года) не навязало назначенных «вождей по ордеру».
Игбо-язычные народы юго-восточной Нигерии жили в густонаселённых земледельческих поселениях к востоку и западу от нижнего течения Нигера. Археологические находки в Игбо-Укву (IX–X века) свидетельствуют о давнем процветании и торговле на дальние расстояния. В отличие от соседей в Бенине и государствах йоруба, большинство общин игбо не имели царей; выражение Igbo enwe eze («у игбо нет царей») отражает широко распространённое представление о самих себе. Были и исключения: ритуальная царская власть Нри, такие царства, как Онитша на Нигере, и конфедерация Аро, создавшая торговую сеть и сеть оракулов по всей Игболенде. Политическая жизнь была сосредоточена в деревенской группе (городке) численностью в несколько тысяч человек, состоявшей из патрилинейных родов и деревень.
Власть распределялась между несколькими институтами, а не сосредотачивалась в руках одного правителя.
Эквиано, утверждавший, что родился в деревне игбо в 1745 году, писал в 1789 году, что управление там «осуществлялось вождями или старейшинами местности», которых он называл судьями и сенаторами. Обнаруженные Винсентом Карреттой документы, указывающие на то, что Эквиано родился в Южной Каролине, породили споры о надёжности его рассказа об Африке.
Экономика основывалась на выращивании ямса, производстве продуктов из масличной пальмы, ремёслах и густой сети рынков с чередующимися днями торговли. Земля принадлежала родам и распределялась между их членами. Общественные блага — такие как тропы, рынки, святилища и оборона — обеспечивались возрастными группами и общинным трудом. Собрания деревень и титульные общества финансировали общинные проекты. Атлантическая работорговля в значительной мере охватывала этот регион: торговцы Аро и решения оракулов способствовали отправке пленников в прибрежные порты залива Биафра, а во многих общинах были домашние рабы и стигматизированная каста (osu), посвящённая служению святилищам.
Споры разбирались на самом низком возможном уровне — в семье, роду или деревне, — а затем могли передаваться советам старейшин, собранию, соседним общинам или оракулам. Клятвы и испытания были важнейшими способами установления истины. Санкции включали штрафы, остракизм, уничтожение имущества, а за тяжкие преступления — продажу в рабство. Войны между деревенскими группами были обычным явлением, но, как правило, ограниченными по масштабу; постоянной армии не существовало.
Британские войска завоевали регион в период с 1880-х по 1910-е годы; экспедиция Аро 1901–1902 годов разрушила оракул Арокукву. Поскольку колониальные чиновники ожидали увидеть вождей, Прокламация о туземных судах 1900 года и последующие меры назначили «вождей по ордеру», наделив их полномочиями, которых ранее не было ни у одного человека. А. Э. Афигбо показывает, как эта система породила вымогательство и недовольство. В 1929 году слухи о том, что женщин будут облагать налогом, вызвали Женскую войну — массовую мобилизацию с использованием тактики «усаживания вокруг мужчины»; колониальные войска застрелили десятки женщин. Последующие реформы были направлены на создание советов, в большей степени соответствовавших местным практикам. Элементы деревенского самоуправления, такие как возрастные группы и союзы городков, сохраняются в изменённых формах.
Большинство общин игбо управляли собой без королей — посредством открытых сельских собраний, советов старейшин с ритуальными посохами, возрастных групп, титулованных обществ, женских объединений и оракулов, поддерживая высокую плотность населения и развитые рыночные сети. Те же институты участвовали в атлантической работорговле, а статусные иерархии включали домашних рабов и касту осу.
Британское завоевание, завершившееся экспедицией против Аро в 1901–1902 годах, положило конец политической независимости. Колониальное государство назначило вождей по ордерам, наделённых полномочиями, чуждыми местным обычаям, игнорировало женские институты и спровоцировало Женскую войну 1929 года. Сельские институты сохранились в урезанном виде при колониальном, а позднее нигерийском государстве.
В большинстве игбообщин доколониального периода не было царей; политическая власть была рассредоточена и разделена между открытыми собраниями деревень, старейшинами родов, обладателями титулов и возрастными группами, а решения основывались на консенсусе, а не на силе закона.[1][2][3]
У женщин игбо были собственные политические институты, в том числе общедеревенские собрания женщин (микири), регулировавшие рынки, собрания женщин в деревнях их происхождения и санкция «сидения на мужчине», которую британская колониальная власть не признавала; во время Женской войны 1929 года использовались эти методы.[1]
Британская система назначаемых вождей создала отдельных вождей, наделённых полномочиями, которых прежде не имел никто в большинстве игбообщин, что привело к злоупотреблениям и недовольству.[1][2]
Описание Эквиано 1789 года о его родной деревне игбо, которой управляли «вожди или старейшины этого места», является свидетельством очевидца.[1][2]