El autogobierno mayoritariamente sin rey («acéfalas») de las comunidades igbo precoloniales, en el que las asambleas aldeanas, los ancianos que portaban bastones rituales, los grupos de edad, las sociedades de título y las asociaciones de mujeres compartían la autoridad, hasta que la conquista británica (completada alrededor de 1902) impuso «jefes con mandato» nombrados.
Los pueblos de habla igbo del sudeste de Nigeria vivían en densos asentamientos agrícolas al este y al oeste del curso bajo del Níger. Los hallazgos arqueológicos de Igbo-Ukwu (siglos IX a X) muestran una riqueza de larga data y un comercio a larga distancia. A diferencia de sus vecinos de Benín o de los reinos yoruba, la mayoría de las comunidades igbo no tenía reyes; el dicho Igbo enwe eze («los igbo no tienen reyes») expresa una imagen de sí mismas ampliamente compartida. Había excepciones: la realeza ritual de Nri, reinos como Onitsha, en el Níger, y la confederación Aro, que construyó una red comercial y oracular por todo el territorio igbo. La vida política se concentraba en el grupo de aldeas (poblado), de unos pocos miles de personas, compuesto por linajes patrilineales y aldeas.
La autoridad estaba repartida entre varias instituciones, en lugar de estar en manos de un gobernante.
Equiano, quien afirmó haber nacido en una aldea igbo en 1745, escribió en 1789 que el gobierno allí era «dirigido por los jefes o ancianos del lugar», a quienes denominó jueces y senadores. El descubrimiento por Vincent Carretta de documentos que sugieren que Equiano nació en Carolina del Sur ha hecho que la fiabilidad de su relato sobre África sea objeto de debate.
La economía se basaba en el cultivo del ñame, los productos de la palma, la artesanía y densas redes de mercados rotativos. Los linajes poseían la tierra y la asignaban a sus miembros. Los grupos de edad y el trabajo comunal proporcionaban bienes públicos, como caminos, mercados, santuarios y defensa. Las asambleas de las aldeas y las sociedades de títulos financiaban iniciativas comunales. El comercio atlántico de esclavos tuvo un gran impacto en la región: los comerciantes Aro y los veredictos de los oráculos abastecían de cautivos a los puertos costeros del golfo de Biafra, y muchas comunidades mantenían esclavos domésticos y una casta estigmatizada (osu) dedicada a los santuarios.
Las disputas se resolvían en el nivel más bajo posible, dentro de la familia, el linaje o la aldea, y se remitían, si era necesario, a los consejos de ancianos, la asamblea, las comunidades vecinas o los oráculos. Los juramentos y las ordalías eran elementos centrales de la prueba. Las sanciones incluían multas, ostracismo, destrucción de bienes y, en el caso de delitos graves, la venta como esclavo. Las guerras entre grupos de aldeas eran frecuentes, pero por lo general limitadas; no había un ejército permanente.
Las fuerzas británicas conquistaron la región entre las décadas de 1880 y 1910; la Expedición Aro de 1901–1902 destruyó el oráculo de Arochukwu. Como los funcionarios coloniales esperaban encontrar jefes, la Proclamación de Tribunales Nativos de 1900 y las medidas posteriores nombraron «jefes con nombramiento oficial» con poderes que antes ningún individuo había tenido. A. E. Afigbo muestra cómo el sistema generó extorsión y resentimiento. En 1929, los rumores de que se gravaría con impuestos a las mujeres desencadenaron la Guerra de las Mujeres, una movilización masiva que empleó las técnicas de «sentarse sobre un hombre»; las tropas coloniales mataron a tiros a decenas de mujeres. Las reformas posteriores avanzaron hacia consejos más acordes con las prácticas locales. Algunos elementos del autogobierno aldeano, como los grupos de edad y las asociaciones de poblados, persisten en formas modificadas.
La mayoría de las comunidades igbo se gobernaba sin reyes mediante asambleas abiertas de aldea, consejos de ancianos que portaban bastones rituales, grupos de edad, sociedades de títulos, asociaciones de mujeres y oráculos, que sustentaban poblaciones densas y redes de mercados. Estas mismas instituciones participaron en el comercio atlántico de esclavos, y las jerarquías de estatus incluían esclavos domésticos y la casta osu.
La conquista británica, que culminó con la Expedición Aro de 1901–1902, puso fin a la independencia política. El Estado colonial nombró jefes con mandamiento con poderes ajenos a las prácticas locales, ignoró las instituciones de las mujeres y provocó la Guerra de las Mujeres de 1929. Las instituciones de las aldeas sobrevivieron de forma reducida dentro del Estado colonial y, más tarde, del Estado nigeriano.
La mayoría de las comunidades igbo precoloniales no tenían reyes; la autoridad política estaba distribuida entre asambleas abiertas de las aldeas, ancianos de linaje, titulares de títulos y grupos de edad, y las decisiones se basaban en el consenso y no en la fuerza de la ley.[1][2][3]
Las mujeres igbo tenían sus propias instituciones políticas, entre ellas reuniones de mujeres de toda la aldea (mikiri) que regulaban los mercados, reuniones de mujeres en sus aldeas natales y la sanción de «sentarse sobre un hombre», que el dominio colonial británico no logró reconocer; la Guerra de las Mujeres de 1929 empleó estas técnicas.[1]
El sistema británico de jefes con nombramiento oficial creó jefes individuales con poderes que nadie había ejercido en la mayoría de las comunidades igbo, lo que dio lugar a abusos y resentimiento.[1][2]
La descripción que Equiano hizo en 1789 de su aldea igbo natal, gobernada por «los jefes o ancianos del lugar», es un relato de primera mano.[1][2]