حكم ذاتي لمجتمعات الإيغبو قبل الاستعمار كان في معظمه بلا ملوك («لا رأسي»)، وتقاسمت فيه السلطةَ مجالسُ القرى، والشيوخ الحاملون عصيًا طقسية، وفئاتٌ عمرية، وجمعياتُ أصحاب الألقاب، وروابطُ النساء، إلى أن فرض الغزو البريطاني (الذي اكتمل نحو عام 1902) تعيين «زعماء بموجب تفويض».
عاشت الشعوب الناطقة بالإيغبو في جنوب شرق نيجيريا في مستوطنات زراعية كثيفة شرق نهر النيجر الأدنى وغربه. وتُظهر المكتشفات الأثرية في إيغبو-أوكوو (القرنان التاسع إلى العاشر) ثراءً عريقاً وتجارة بعيدة المدى. وعلى خلاف جيرانهم في بنين أو ممالك اليوروبا، لم يكن لمعظم مجتمعات الإيغبو ملوك؛ ويعبّر المثل Igbo enwe eze («الإيغبو ليس لهم ملوك») عن صورة ذاتية شائعة على نطاق واسع. وكانت هناك استثناءات: الملكية الطقسية في نري، وممالك مثل أونيتشا على نهر النيجر، واتحاد آرو الذي أنشأ شبكة تجارية وشبكة من العرّافين في أنحاء إيغبولاند. وتمحورت الحياة السياسية في مجموعة القرية (البلدة)، التي ضمت بضعة آلاف من الناس، وتألفت من أنساب وقرى أبوية النسب.
توزعت السلطة بين مؤسسات عدة، بدلاً من أن تكون في يد حاكم واحد.
كتب إكويانو، الذي قال إنه وُلد في قرية إيغبو عام 1745، في عام 1789 أن الحكم هناك كان «يديره زعماء المكان أو شيوخه»، ووصفهم بأنهم قضاة وأعضاء في مجلس الشيوخ. وقد جعل اكتشاف فنسنت كاريتا لسجلات تشير إلى أن إكويانو وُلد في كارولاينا الجنوبية موثوقية روايته عن أفريقيا موضع نقاش.
استند الاقتصاد إلى زراعة اليام، ومنتجات النخيل، والحرف، وشبكات كثيفة من الأسواق المتناوبة. وكانت الأنساب تملك الأراضي وتوزعها على أعضائها. وتولت الفئات العمرية والعمل الجماعي توفير المنافع العامة، مثل الطرق والأسواق والمزارات والدفاع. ومولت مجالس القرى وجمعيات الألقاب المشاريع الجماعية. واستنزفت تجارة الرقيق عبر الأطلسي المنطقة بشدة: إذ كان تجار آرو وأحكام العرّافين يرفدون موانئ الساحل في خليج بيافرا بالأسرى، واحتفظت مجتمعات كثيرة بعبيد محليين وبطبقة موصومة بالعار (osu) مكرسة لخدمة المزارات.
كانت النزاعات تُعالج عند أدنى مستوى ممكن، داخل الأسرة أو النسب أو القرية، ثم تُرفع إلى مجالس الشيوخ أو المجلس العام أو المجتمعات المجاورة أو العرّافين. وكانت الأيمان والاختبارات القضائية محورية في الإثبات. وشملت العقوبات الغرامات والنبذ وتدمير الممتلكات، والبيع في العبودية في حالات الجرائم الجسيمة. وكانت الحروب بين مجموعات القرى شائعة، لكنها كانت محدودة عادة؛ ولم يكن هناك جيش دائم.
غزت القوات البريطانية المنطقة بين ثمانينيات القرن التاسع عشر والعقد الأول من القرن العشرين؛ ودمرت حملة آرو الاستكشافية لعامي 1901–1902 عرّاف أروتشوكوو. ولأن المسؤولين الاستعماريين كانوا يتوقعون وجود زعماء، عيّن إعلان المحاكم الأهلية لعام 1900 وتدابير لاحقة «زعماء بموجب تفويض» بصلاحيات لم يسبق أن امتلكها أي فرد. ويوضح أ. إ. أفيغبو كيف أفضى النظام إلى الابتزاز والاستياء. وفي عام 1929، أشعلت شائعات عن فرض ضرائب على النساء حرب النساء، وهي تعبئة جماهيرية استخدمت أساليب «محاصرة الرجل»؛ وأطلقت القوات الاستعمارية النار على عشرات النساء فقتلتهم. واتجهت الإصلاحات اللاحقة نحو مجالس أقرب إلى الممارسات المحلية. ولا تزال عناصر من الحكم الذاتي القروي، مثل الفئات العمرية واتحادات البلدات، قائمة بصيغ معدّلة.
حكمت معظم مجتمعات الإيغبو نفسها من دون ملوك، من خلال جمعيات قروية مفتوحة، ومجالس للشيوخ يحملون عصيّ الطقوس، وفئات عمرية، وجمعيات أصحاب الألقاب، ورابطات نسائية، وعرافين، ما دعم كثافة سكانية وشبكات أسواق واسعة. وأسهمت المؤسسات نفسها في تجارة الرقيق عبر الأطلسي، وشملت التسلسلات الهرمية للمكانة عبيدًا منزليين وطبقة الأوسو.
أنهى الغزو البريطاني، الذي بلغ ذروته بحملة أرو عام 1901–1902، الاستقلال السياسي. وعيّنت الدولة الاستعمارية زعماء بموجب أوامر رسمية، ومنحتهم سلطات غريبة عن الممارسات المحلية، وتجاهلت مؤسسات النساء، ما أثار حرب النساء عام 1929. واستمرت المؤسسات القروية بصيغة أضعف في ظل الدولة الاستعمارية ثم الدولة النيجيرية.
لم يكن لمعظم مجتمعات الإيغبو قبل الاستعمار ملوك؛ إذ كانت السلطة السياسية موزعة ومشتركة بين مجالس القرى المفتوحة، وشيوخ السلالات، وحاملي الألقاب، والفئات العمرية، وكانت القرارات تستند إلى التوافق لا إلى قوة القانون.[1][2][3]
كانت للنساء الإيغبو مؤسساتهن السياسية الخاصة، ومنها اجتماعات نسائية على مستوى القرية (mikiri) تنظّم الأسواق، واجتماعات النساء في قراهن الأصلية، ووسيلة الضغط المعروفة باسم «الجلوس على رجل»، التي أخفق الحكم الاستعماري البريطاني في الاعتراف بها؛ وقد استخدمت حرب النساء عام 1929 هذه الأساليب.[1]
أنشأ نظام رؤساء التفويض البريطاني زعماء أفراداً يتمتعون بسلطات لم تكن لأحد في معظم مجتمعات الإيغبو، مما أدى إلى إساءة استخدام السلطة والاستياء.[1][2]
يُعد وصف إكويانو عام 1789 لقريته الإيغبو الأصلية، التي يحكمها «زعماء المكان أو شيوخه»، شهادة مباشرة.[1][2]