Associations d’agriculteurs balinais (subaks) qui se partagent l’eau provenant de barrages communs et coordonnent les plantations grâce à un réseau de temples de l’eau. Lansing a montré que la planification à l’échelle des temples équilibre l’approvisionnement en eau et la lutte contre les ravageurs ; le système a survécu à un conflit lié à la Révolution verte et a été inscrit par l’UNESCO en 2012.
Un subak est une association balinaise d’agriculteurs qui partagent l’eau d’une source commune, généralement un barrage et un canal, pour irriguer des rizières en terrasses. Les références écrites à cette institution remontent au moins au XIe siècle, lorsque des inscriptions employaient le terme kasuwakan, et le système serait plus ancien. Les subaks sont liés à une hiérarchie de temples de l’eau, depuis les sanctuaires situés près de barrages et de champs jusqu’aux temples régionaux et au temple du lac Batur (Pura Ulun Danu Batur), que les Balinais considèrent comme l’origine des sources et des rivières de l’île. Rituels, calendriers agricoles et répartition de l’eau sont indissociables dans la philosophie Tri Hita Karana, fondée sur l’harmonie entre les êtres humains, la nature et le divin.
Le système s’est fait connaître à l’échelle internationale grâce à l’anthropologue J. Stephen Lansing, dont le livre Priests and Programmers (1991) soutenait que les temples de l’eau remplissaient une véritable fonction d’ingénierie : coordonner les semis et l’irrigation à l’échelle de bassins versants entiers. En 2012, l’UNESCO a inscrit le Paysage culturel de la province de Bali, qui comprend des paysages de subak et des temples de l’eau, sur la Liste du patrimoine mondial.
Chaque subak possède son propre nom, ses membres et ses règles écrites ou coutumières (awig-awig). Un petit subak est dirigé par un seul responsable (kelihan ou pekaseh) ; les plus grands sont dotés d’un conseil. Les membres se réunissent en assemblées (paruman) pour décider des dates de plantation, des travaux d’entretien, des contributions et des amendes, généralement à raison d’une voix par foyer membre. L’eau est répartie au moyen de barrages et de répartiteurs proportionnels. Les très grands systèmes divisent leurs subaks en groupes situés en amont, au milieu et en aval, qui reçoivent l’eau à tour de rôle.
La coordination au-delà du subak passe par les temples. Lansing a décrit comment les prêtres et les fidèles des temples régionaux établissent les calendriers de culture afin que les subaks voisins plantent et laissent leurs terres en jachère selon un rythme décalé, mais synchronisé. Cela implique un arbitrage : si tout le monde plante en même temps, l’eau vient à manquer en aval ; si les plantations sont trop espacées, les ravageurs se déplacent d’un champ à l’autre et se multiplient. La mise en jachère synchronisée de blocs de champs prive les ravageurs de leur habitat, tandis que l’échelonnement permet de maîtriser les pics de demande en eau.
Les biens publics sont l’acheminement de l’eau, l’entretien des canaux, la lutte contre les ravageurs grâce à la mise en jachère coordonnée et la vie rituelle qui unit les membres. Les membres fournissent le travail et les contributions ; les services d’irrigation de l’État ont construit et reconstruit certains grands barrages, mais l’exploitation locale est restée du ressort des subaks. On estime que 1,559 subaks ont été recensés en 2019, contre environ 1,300 dans les années 1990.
Le conflit le mieux documenté a opposé le système à la Révolution verte. À partir de 1971, le programme BIMAS du gouvernement indonésien a poussé les agriculteurs à planter en continu des variétés de riz à haut rendement, avec des engrais et des pesticides, tandis qu’un projet d’irrigation de la Banque asiatique de développement considérait le système des temples comme religieux plutôt que technique. Des rapports faisant état de désordres dans la programmation de l’irrigation ont commencé à paraître en 1974, et des invasions de ravageurs ont entraîné d’importantes pertes de récoltes à la fin des années 1970. Lansing et l’écologiste James Kremer ont construit un modèle de simulation de l’irrigation et de la dynamique des ravageurs pour 172 subaks dans les bassins versants de l’Oos et du Petanu ; le modèle, qui rend compte de l’arbitrage entre le partage de l’eau et la synchronisation des périodes de jachère pour lutter contre les ravageurs, expliquait l’essentiel des variations observées des rendements, ce qui indiquait que la coordination régionale par les temples de l’eau importait davantage que les facteurs locaux. Leurs résultats ont été publiés en 1993. Par la suite, la politique gouvernementale a permis aux subaks de reprendre le contrôle des calendriers de culture. Cet épisode est désormais un exemple classique de planificateurs ayant sapé un système local qui fonctionnait.
Les pressions actuelles sont différentes : conversion des rizières en logements et en infrastructures touristiques (la superficie des subaks près de Denpasar est passée d’environ 5,753 hectares en 1993 à environ 2,444 hectares en 2018, selon des chiffres compilés sur Wikipédia à partir d’études indonésiennes), concurrence avec les hôtels pour l’accès à l’eau, baisse des nappes phréatiques, impôts fonciers et vieillissement de la population agricole. L’inscription au patrimoine mondial a attiré des visiteurs, mais a aussi suscité des différends sur la répartition des revenus du tourisme.
Les subaks ont permis de maintenir une riziculture intensive sur une île densément peuplée pendant de nombreux siècles. En 2017, Lansing et ses collègues ont soutenu, à partir d’un modèle et d’images satellites, que la coopération, qui s’étend de groupes de deux agriculteurs à des bassins versants entiers, crée un système résilient et ascendant, qui accroît et égalise les récoltes. Des critiques ont mis en garde contre une idéalisation des temples, en soulignant le rôle du pouvoir étatique, de la hiérarchie interne et des conflits dans l’histoire balinaise, ainsi que le fait que les hypothèses du modèle simplifient les motivations des agriculteurs.
Des siècles de riziculture intensive en terrasses, coordonnée de bas en haut. Après que la révolution verte des années 1970 a bouleversé les calendriers de culture et entraîné des invasions de ravageurs, les travaux de Lansing et Kremer ont contribué à rétablir le contrôle des subak. L’inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO a eu lieu en 2012. La conversion rapide des terres près de Denpasar, la demande en eau liée au tourisme et le vieillissement de la main-d’œuvre menacent aujourd’hui de nombreux subak. L’année de fondation indiquée correspond approximativement aux premières références écrites (XIe siècle).
Lansing et Kremer ont modélisé 172 subaks sur les rivières Petanu et Oos, à Bali : la coordination des calendriers de culture par les temples de l’eau met en balance le partage de l’eau et la lutte contre les ravageurs, et, comparé aux données observées, le modèle expliquait la majeure partie de la variation des rendements.[1][2][3]
À partir de 1971, les politiques de la Révolution verte ont promu la culture continue, perturbant la répartition de l’eau par les subaks ; des invasions de ravageurs s’ensuivirent dans les années 1970 et le gouvernement a ensuite rendu aux subaks la responsabilité des décisions relatives aux cultures.[1][2]
La conversion des terres irriguées menace les subaks : autour de Denpasar, la superficie des subaks est passée d’environ 5,753 hectares en 1993 à environ 2,444 hectares en 2018.[1]