Théorie de l'agir communicationnel

Jürgen Habermas a distingué l'agir communicationnel, orienté vers l'entente, de l'agir stratégique, orienté vers le succès. La légitimité politique dépend de la possibilité pour les normes de recueillir l'accord dans une communication non faussée.

Dans Théorie de l'agir communicationnel (1981), il soutient que tout acte de parole soulève des prétentions à la vérité, à la justesse normative et à la sincérité, que les autres peuvent accepter ou contester. L'accord rationnel suppose que tout locuteur compétent puisse participer et mettre en question toute assertion, sans contrainte ; seule la « force non contraignante du meilleur argument » devrait trancher. La société associe un monde vécu structuré communicationnellement et des systèmes pilotés par l'argent et le pouvoir administratif.

La théorie est un cadre analytique plutôt qu'une institution. Elle sous-tend les analyses de Habermas sur l'espace public et le débat constitutionnel, et a inspiré la conception de forums délibératifs.

Chantal Mouffe soutient que la politique ne peut reposer sur un consensus rationnel et doit canaliser le conflit entre adversaires. Nancy Fraser a fait valoir que l'espace public bourgeois excluait les femmes et les groupes subordonnés. Les critiques jugent aussi irréalisables les conditions idéales de parole.

Théorie très influente en sciences de la communication, en sociologie, en droit et en théorie démocratique, et source majeure de la démocratie délibérative. Sa portée empirique est limitée, car les conditions idéales sont rarement réunies.