Justiça como equidade

John Rawls sustentou que os princípios que governam a estrutura básica de uma sociedade devem ser aqueles com os quais cidadãos livres e iguais concordariam a partir de uma posição inicial equitativa, e não inclinada por suas próprias vantagens.

Na posição original, representantes dos cidadãos escolhem princípios sob um véu de ignorância que oculta raça, classe, gênero e fatos semelhantes. Rawls argumentou que eles escolheriam dois princípios: liberdades básicas iguais, que têm prioridade; e, em segundo lugar, a igualdade equitativa de oportunidades mais o princípio da diferença, segundo o qual as desigualdades devem trazer o maior benefício aos menos favorecidos. A Theory of Justice (1971) foi reformulada em Political Liberalism (1993) e em Justice as Fairness (2001).

É um padrão de avaliação, e não um regime. Rawls argumentou que ela favorece ou uma democracia de proprietários, com ampla propriedade de ativos produtivos e educação, ou um socialismo liberal com empresas geridas pelos trabalhadores.

Robert Nozick argumentou que a redistribuição padronizada viola os direitos individuais. Comunitaristas como Sandel, MacIntyre, Taylor e Walzer contestaram sua imagem das pessoas e da principal tarefa do governo. Outros questionam se as partes na posição original escolheriam o princípio da diferença.

Credita-se a Rawls o renascimento da teoria do contrato social no final do século XX. A teoria continua sendo uma referência central nos debates sobre justiça distributiva e desenho constitucional.