Справедливость как честность

Джон Ролз считал, что принципы, управляющие базовой структурой общества, должны быть такими, с которыми согласились бы свободные и равные граждане, исходя из честной стартовой позиции, а не позиции, искажённой их собственными преимуществами.

В исходной позиции представители граждан выбирают принципы за завесой неведения, скрывающей расу, класс, пол и подобные факты. Ролз утверждал, что они выбрали бы два принципа: равные основные свободы, имеющие приоритет; и, во-вторых, честное равенство возможностей плюс принцип различия, согласно которому неравенства должны приносить наибольшую выгоду наименее обеспеченным. A Theory of Justice (1971) была пересказана заново в Political Liberalism (1993) и Justice as Fairness (2001).

Это скорее критерий оценки, чем режим. Ролз утверждал, что ей благоприятствует либо демократия собственников, с широким распределением производственных активов и образования, либо либеральный социализм с фирмами, управляемыми работниками.

Роберт Нозик утверждал, что перераспределение по заданным схемам нарушает права личности. Коммунитаристы, такие как Сэндел, Макинтайр, Тейлор и Уолцер, оспаривали её представление о человеке и о главной задаче государства. Другие сомневаются, выбрали бы стороны в исходной позиции принцип различия.

Ролзу приписывают возрождение теории общественного договора в конце XX века. Эта теория остаётся центральным ориентиром в дебатах о распределительной справедливости и конституционном проектировании.