Pouvoir d'un peuple ou d'un organe fondateur de créer ou de refaire une constitution, par opposition aux pouvoirs « constitués » qui agissent en son sein.
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Sieyès, dans Qu'est-ce que le tiers état ? (1789), soutenait que la nation détient le pouvoir constituant et que les législatures et les gouvernements sont des organes constitués, liés par la constitution. Des théoriciens ultérieurs relèvent un paradoxe : le pouvoir constituant semble précéder le droit, mais il s'exerce par des formes juridiques telles que les assemblées et les référendums, et l'on ne voit pas clairement qui est « le peuple » avant que la constitution ne le définisse.