Une association souple de villes marchandes d’Europe du Nord (officiellement des années 1350 jusqu’à la dernière diète, en 1669), qui organisait le commerce à longue distance par des diètes de délégués municipaux, des comptoirs commerciaux outre-mer (kontore) et des sanctions commerciales collectives, sans trésorerie, armée ni fonctionnaires permanents qui lui soient propres.
À partir du XIIe siècle, des marchands allemands se rendant dans la Baltique, la mer du Nord et en Russie formèrent des associations (hansa signifiait groupe ou compagnie) pour se protéger à l’étranger. Lübeck, refondée en 1159 sous Henri le Lion, devint le centre reliant les céréales, le bois, les fourrures et la cire de la Baltique aux draps flamands et anglais et au poisson scandinave. Au fil du temps, les associations de marchands devinrent une association de leurs villes d’origine. Les historiens datent la « Hanse des villes » du milieu du XIVe siècle, lorsque la première diète générale (Hansetag) se réunit à Lübeck en 1356. À son apogée, environ 70 à plus de 100 villes y participèrent à un moment ou à un autre, de Bruges à l’ouest à Reval (Tallinn) et Novgorod à l’est, bien que la liste des membres n’ait jamais été fixée.
La Hanse n’était ni un État ni une fédération conventionnelle dotée d’une constitution.
La Hanse fournissait un cadre de privilèges partagés, de coutumes juridiques et d’informations pour le commerce à longue distance : négociations collectives avec les souverains étrangers, reconnaissance mutuelle du droit urbain (le droit de Lübeck fut adopté par des dizaines de villes de la Baltique), organisation de convois contre les pirates et tribunaux marchands à l’étranger. Sheilagh Ogilvie soutient que ces privilèges profitaient aux membres en grande partie en excluant les concurrents, et que le pouvoir collectif de la ligue servait à obtenir des monopoles plutôt qu’à fournir des biens publics accessibles à tous ; d’autres soulignent la sécurité et l’exécution des contrats que les comptoirs assuraient dans des lieux où les souverains étaient faibles.
Les différends entre marchands à l’étranger étaient d’abord portés devant le tribunal du comptoir lui-même, avec possibilité d’appel à Lübeck. Les différends entre villes étaient soumis aux diètes ou à l’arbitrage de villes voisines. À l’extérieur, la ligue combattit le Danemark lorsque le roi Valdemar IV menaça son accès au Sund ; la paix de Stralsund (1370) accorda aux villes, pour quinze ans, les châteaux dominant le Sund sur la côte de Scanie, en compensation de leurs pertes, marquant l’apogée de la puissance hanséatique. Par la suite, elle mena des guerres commerciales et navales contre l’Angleterre et la Hollande. Dans les villes, les soulèvements des guildes contre les conseils dirigeants conduisaient parfois à leur exclusion jusqu’au rétablissement de l’ancien patriciat, ce qui montre que la ligue défendait le gouvernement oligarchique des villes.
La Hanse façonna le commerce de l’Europe du Nord pendant trois siècles et diffusa une culture juridique commune ainsi que le bas allemand comme langue du commerce. Elle déclina à mesure que les princes territoriaux se renforçaient, que les armateurs néerlandais et anglais lui faisaient concurrence et que le commerce se déplaçait vers l’Atlantique. Ivan III ferma le Peterhof de Novgorod en 1494 ; Élisabeth Ire ferma le Stahlhof en 1598. Seules quelques villes participèrent à la dernière diète, en 1669. Lübeck, Hambourg et Brême conservèrent ensuite le nom de « villes hanséatiques ».
A organisé le commerce à longue distance dans toute l’Europe du Nord pendant environ trois siècles au moyen de diètes fondées sur le consensus, de tribunaux commerciaux outre-mer autonomes et de sanctions commerciales collectives, et a diffusé le droit de Lübeck ainsi qu’une culture commerciale commune. La ligue a remporté une victoire militaire contre le Danemark en 1370 sans jamais créer de trésor commun ni d’armée commune.
Le renforcement des États territoriaux, la concurrence néerlandaise et anglaise et le déplacement du commerce vers l’Atlantique ont érodé ses privilèges. Ses comptoirs (kontore) ont fermé l’un après l’autre (Novgorod en 1494, Londres en 1598) et, comme les résolutions des diètes ne liaient que les villes qui y consentaient, les membres ont de plus en plus suivi leur propre voie. La dernière diète s’est réunie en 1669, avec seulement quelques villes présentes.
Pendant la majeure partie de son histoire, la Ligue hanséatique n’a eu ni trésorerie commune, ni armée, ni sceau, ni fonctionnaires permanents ; les diètes des délégués des villes consignaient leurs résolutions dans des registres qui, dans les faits, ne liaient que les villes qui les acceptaient.[1]
La paix de Stralsund (1370) mit fin à la guerre des villes hanséatiques contre Valdemar IV de Danemark et leur céda pour quinze ans les châteaux qui contrôlaient le détroit sur la côte de Scanie, en compensation de leurs pertes.[1][2]
Les associations de marchands privilégiées, telles que les communautés marchandes hanséatiques, servaient les intérêts distributifs de leurs membres et des souverains aux dépens des tiers, plutôt que de perdurer parce qu’elles constituaient des institutions commerciales efficaces.[1][2][3]