Ein loser Zusammenschluss nordeuropäischer Handelsstädte (formell von den 1350er Jahren bis zum letzten Hansetag 1669), der den Fernhandel durch Hansetage mit städtischen Delegierten, überseeische Handelsniederlassungen (Kontore) und gemeinsame Handelssanktionen regelte, ohne eigene Schatzkammer, Armee oder ständige Beamte.
Ab dem 12. Jahrhundert schlossen sich deutsche Kaufleute, die in den Ostseeraum, an die Nordsee und nach Russland reisten, zu Verbänden zusammen (Hansa bedeutete Gruppe oder Gesellschaft), um sich im Ausland zu schützen. Lübeck, 1159 unter Heinrich dem Löwen neu gegründet, wurde zum Knotenpunkt, der Getreide, Holz, Pelze und Wachs aus dem Ostseeraum mit flämischen und englischen Tuchen sowie skandinavischem Fisch verband. Mit der Zeit wurden aus den Kaufmannsverbänden ein Zusammenschluss ihrer Heimatstädte. Historiker datieren die „Städtehanse“ auf die Mitte des 14. Jahrhunderts, als 1356 in Lübeck der erste allgemeine Hansetag zusammentrat. Auf ihrem Höhepunkt beteiligten sich irgendwann etwa 70 bis über 100 Städte, von Brügge im Westen bis Reval (Tallinn) und Nowgorod im Osten, auch wenn die Mitgliederliste nie festgelegt war.
Die Hanse war weder ein Staat noch ein Vertragsbund mit einer Verfassung.
Die Hanse stellte einen Rahmen gemeinsamer Privilegien, Rechtsbräuche und Informationen für den Fernhandel bereit: gemeinsame Verhandlungen mit ausländischen Herrschern, gegenseitige Anerkennung des Stadtrechts (das Lübecker Recht wurde von Dutzenden Ostseestädten übernommen), Konvois zum Schutz vor Piraten und Kaufmannsgerichte im Ausland. Sheilagh Ogilvie argumentiert, dass solche Privilegien den Mitgliedern vor allem durch den Ausschluss von Konkurrenten zugutekamen und die kollektive Macht der Hanse genutzt wurde, um Monopole statt allgemein zugänglicher öffentlicher Güter zu sichern; andere heben die Sicherheit und die Durchsetzung von Verträgen hervor, die die Kontore an Orten mit schwachen Herrschern boten.
Streitigkeiten zwischen Kaufleuten im Ausland wurden zunächst vor dem eigenen Gericht des Kontors verhandelt, mit Berufungsmöglichkeit nach Lübeck. Streitigkeiten zwischen Städten wurden auf Hansetagen oder durch Schiedsverfahren benachbarter Städte beigelegt. Nach außen führte die Hanse Krieg gegen Dänemark, als König Waldemar IV. ihren Zugang zum Öresund bedrohte; der Frieden von Stralsund (1370) sicherte den Städten als Ausgleich für ihre Verluste für fünfzehn Jahre die Burgen, die den Öresund an der schwedischen Küste Schonens beherrschten – der Höhepunkt der Macht der Hanse. Später führte sie Handels- und Seekriege mit England und Holland. Innerhalb der Städte führten Aufstände der Zünfte gegen die regierenden Räte mitunter zu ihrem Ausschluss, bis das alte Patriziat wiederhergestellt war. Dies zeigt, dass die Hanse eine oligarchische Stadtregierung verteidigte.
Die Hanse prägte drei Jahrhunderte lang den nordeuropäischen Handel und verbreitete eine gemeinsame Rechtskultur sowie Niederdeutsch als Handelssprache. Sie verfiel, als die Territorialfürsten an Macht gewannen, niederländische und englische Schiffer sie überflügelten und sich der Handel zum Atlantik verlagerte. Iwan III. schloss 1494 den Peterhof in Nowgorod; Elisabeth I. schloss 1598 den Stalhof. Am letzten Hansetag 1669 nahm nur eine Handvoll Städte teil. Lübeck, Hamburg und Bremen führten den Namen „Hansestadt“ danach weiter.
Organisierte über etwa drei Jahrhunderte den Fernhandel in Nordeuropa durch Konsensbeschlüsse auf Hansetagen, selbstverwaltete überseeische Handelskontore und kollektive Handelssanktionen und verbreitete das Lübsche Recht sowie eine gemeinsame Handels kultur. 1370 errang sie militärische Erfolge gegen Dänemark, ohne jemals eine gemeinsame Staatskasse oder Armee zu schaffen.
Stärkere Territorialstaaten, die niederländische und englische Konkurrenz sowie die Verlagerung des Handels in den Atlantik höhlten ihre Privilegien aus. Ihre Kontore wurden eines nach dem anderen geschlossen (Nowgorod 1494, London 1598), und da die Beschlüsse der Hansetage nur für die zustimmenden Städte verbindlich waren, gingen die Mitglieder zunehmend eigene Wege. Der letzte Hansetag trat 1669 zusammen, an dem nur wenige Städte teilnahmen.
Während des größten Teils ihrer Geschichte verfügte die Hanse weder über eine gemeinsame Schatzkammer noch über ein Heer, ein Siegel oder ständige Amtsträger; auf Tagungen hielten die Vertreter der Städte Beschlüsse fest, die in der Praxis nur die Städte banden, die sie annahmen.[1]
Der Stralsunder Frieden (1370) beendete den Krieg der Hansestädte mit Valdemar IV. von Dänemark und sicherte ihnen für fünfzehn Jahre die Burgen, die den Sund an der schonischen Küste beherrschten, als Entschädigung für ihre Verluste zu.[1][2]
Privilegierte Kaufmannsvereinigungen wie die hansischen Kaufmannsgemeinschaften dienten den Verteilungsinteressen ihrer Mitglieder und Herrscher auf Kosten Außenstehender, statt zu überdauern, weil sie effiziente Institutionen für den Handel waren.[1][2][3]