Свободное объединение торговых городов Северной Европы (формально с 1350-х годов до последнего съезда в 1669 году), которое регулировало дальнюю торговлю через съезды городских делегатов, заморские торговые дворы (конторы) и коллективные торговые санкции — без собственной казны, армии и постоянных чиновников.
Начиная с XII века немецкие купцы, путешествовавшие по Балтийскому морю, Северному морю и России, создавали объединения (hansa означало «группа» или «компания»), чтобы защитить себя за рубежом. Любек, заново основанный в 1159 году при Генрихе Льве, стал центром, связывавшим балтийские зерно, лес, меха и воск с фламандскими и английскими тканями и скандинавской рыбой. Со временем объединения купцов превратились в объединение их родных городов. Историки относят возникновение «Ганзы городов» к середине XIV века, когда в 1356 году в Любеке состоялся первый общий съезд (Hansetag). В период расцвета в объединении в то или иное время участвовали примерно от 70 до более чем 100 городов — от Брюгге на западе до Ревеля (Таллина) и Новгорода на востоке, хотя список участников никогда не был фиксированным.
Ганза не была ни государством, ни федерацией, основанной на договоре и имеющей конституцию.
Ганза предоставляла для дальней торговли систему общих привилегий, правовых обычаев и обмена информацией: коллективные переговоры с иностранными правителями, взаимное признание городского права (Любекское право было принято десятками балтийских городов), организацию конвоев для защиты от пиратов и купеческие суды за рубежом. Шейлаг Огилви утверждает, что такие привилегии приносили участникам выгоду главным образом за счёт исключения конкурентов, а коллективная сила союза использовалась для обеспечения монополий, а не для предоставления открытых для всех общественных благ; другие исследователи подчёркивают роль контор в обеспечении безопасности и исполнения договоров в местах, где власть правителей была слаба.
Споры между купцами за рубежом сначала рассматривал собственный суд конторы, а апелляции подавались в Любек. Споры между городами передавались на рассмотрение съездов или разрешались путём арбитража соседних городов. Во внешней политике союз воевал с Данией, когда король Вальдемар IV поставил под угрозу его доступ к проливу Зунд; по Стральзундскому миру (1370) города на пятнадцать лет получали в залог замки, контролировавшие Зунд на побережье Сконе, в качестве возмещения понесённых ими потерь. Это стало вершиной могущества Ганзы. Позднее союз вёл торговые и морские войны с Англией и Голландией. В городах восстания цехов против правящих советов иногда приводили к исключению города из союза до восстановления прежнего патрицианского правления, что показывает: Ганза защищала олигархическое городское управление.
На протяжении трёх столетий Ганза формировала торговлю Северной Европы и распространяла общую правовую культуру и нижненемецкий язык как язык торговли. Её влияние ослабло по мере укрепления территориальных князей, когда голландские и английские судовладельцы стали превосходить её в конкурентной борьбе, а торговля сместилась в сторону Атлантики. Иван III закрыл новгородский Петергоф в 1494 году; Елизавета I закрыла Стилъярд в 1598 году. На последний съезд в 1669 году прибыло лишь несколько городов. Любек, Гамбург и Бремен и позднее сохраняли название «ганзейские».
Около трёх столетий организовывал дальнюю торговлю в Северной Европе посредством съездов, принимавших решения консенсусом, самоуправляемых заморских торговых контор и коллективных торговых санкций, а также распространял любекское право и общую коммерческую культуру. В 1370 году добился военного успеха в противостоянии с Данией, так и не создав общей казны или армии.
Усиление территориальных государств, конкуренция со стороны голландцев и англичан и смещение торговых потоков в сторону Атлантики подорвали его привилегии. Его конторы закрывались одна за другой (Новгород — в 1494 году, Лондон — в 1598 году), а поскольку решения съездов были обязательны лишь для согласившихся городов, участники всё чаще действовали самостоятельно. Последний съезд состоялся в 1669 году, и на нём присутствовали лишь несколько городов.
На протяжении большей части своей истории Ганзейский союз не имел общей казны, армии, печати или постоянных должностных лиц; съезды представителей городов фиксировали решения, принятые на перерывах между заседаниями, которые на практике были обязательны лишь для согласившихся с ними городов.[1]
Стральзундский мир (1370) завершил войну ганзейских городов с Вальдемаром IV Датским и передал им на пятнадцать лет замки, контролировавшие Зунд на Сконе, в качестве возмещения понесённых ими потерь.[1][2]
Привилегированные купеческие объединения, такие как ганзейские купеческие общины, служили распределительным интересам своих членов и правителей за счёт посторонних, а не сохранялись благодаря тому, что были эффективными институтами торговли.[1][2][3]