Uma associação pouco coesa de cidades mercantis do norte da Europa (formalmente, desde a década de 1350 até à última assembleia em 1669) que governava o comércio de longa distância por meio de assembleias de delegados das cidades, entrepostos comerciais ultramarinos (kontore) e sanções comerciais coletivas, sem tesouraria, exército ou funcionários permanentes próprios.
A partir do século XII, mercadores alemães que viajavam para o Báltico, o mar do Norte e a Rússia formaram associações (hansa significava um grupo ou companhia) para se protegerem no estrangeiro. Lübeck, refundada em 1159 sob Henrique, o Leão, tornou-se o centro que ligava os cereais, a madeira, as peles e a cera do Báltico aos tecidos flamengos e ingleses e ao peixe escandinavo. Com o tempo, as associações de mercadores transformaram-se numa associação das suas cidades de origem. Os historiadores datam a «Hansa das cidades» de meados do século XIV, quando a primeira assembleia geral (Hansetag) se reuniu em Lübeck, em 1356. No seu apogeu, entre cerca de 70 e mais de 100 cidades participaram em diferentes momentos, de Bruges, a oeste, a Reval (Tallinn) e Novgorod, a leste, embora a lista de membros nunca tenha sido fixa.
A Hansa não era nem um Estado nem uma federação baseada num tratado e dotada de uma constituição.
O que a Hansa oferecia era um enquadramento de privilégios partilhados, costumes jurídicos e informação para o comércio de longa distância: negociação coletiva com governantes estrangeiros, reconhecimento mútuo do direito urbano (o direito de Lübeck foi adotado por dezenas de cidades bálticas), organização de comboios contra piratas e tribunais mercantis no estrangeiro. Sheilagh Ogilvie argumenta que tais privilégios beneficiavam os membros sobretudo por excluírem concorrentes e que o poder coletivo da liga era usado para garantir monopólios, em vez de fornecer bens públicos acessíveis a todos; outros salientam a segurança e a aplicação de contratos que os kontore proporcionavam em locais com governantes fracos.
As disputas entre mercadores no estrangeiro eram primeiro julgadas pelo tribunal do próprio kontor, com possibilidade de recurso para Lübeck. As disputas entre cidades eram encaminhadas a assembleias ou à arbitragem de cidades vizinhas. No plano externo, a liga combateu a Dinamarca quando o rei Valdemar IV ameaçou seu acesso ao estreito do Sund; a Paz de Stralsund (1370) garantiu às cidades, por quinze anos, os castelos que controlavam o estreito na costa da Escânia, como compensação por suas perdas — o apogeu do poder hanseático. Mais tarde, travou guerras comerciais e navais com a Inglaterra e a Holanda. Dentro das cidades, revoltas das guildas contra os conselhos governantes às vezes levavam à sua exclusão até que o antigo patriciado fosse restaurado, o que demonstra que a liga defendia o governo oligárquico das cidades.
A Hansa moldou o comércio do norte da Europa durante três séculos e difundiu uma cultura jurídica comum e o baixo-alemão como língua de comércio. Entrou em declínio à medida que os príncipes territoriais se fortaleciam, os navegadores holandeses e ingleses a superavam em competitividade e o comércio se deslocava para o Atlântico. Ivan III fechou o Peterhof de Novgorod em 1494; Isabel I fechou o Steelyard em 1598. À última assembleia, em 1669, compareceu apenas um punhado de cidades. Lübeck, Hamburgo e Bremen conservaram posteriormente o nome «hanseática».
Organizou o comércio de longa distância no norte da Europa durante cerca de três séculos por meio de dietas consensuais, tribunais comerciais ultramarinos autogovernados e sanções comerciais coletivas, além de difundir o direito de Lübeck e uma cultura comercial comum. Obteve sucesso militar contra a Dinamarca em 1370 sem jamais criar um tesouro ou exército comum.
Estados territoriais mais fortes, a concorrência neerlandesa e inglesa e o deslocamento do comércio para o Atlântico corroeram seus privilégios. Seus kontore foram fechados um a um (Novgorod em 1494, Londres em 1598) e, como as resoluções das dietas vinculavam apenas as cidades que consentiam, os membros passaram cada vez mais a seguir seus próprios caminhos. A última dieta reuniu-se em 1669, com apenas algumas cidades presentes.
Durante a maior parte da sua história, a Liga Hanseática não teve tesouraria, exército, selo nem funcionários permanentes comuns; as assembleias de delegados das cidades registavam resoluções em recessos que, na prática, vinculavam apenas as cidades que as aceitavam.[1]
A Paz de Stralsund (1370) pôs fim à guerra das cidades hanseáticas contra Valdemar IV da Dinamarca e prometeu-lhes, por quinze anos, os castelos que dominavam o Sound, na costa da Escânia, como compensação pelas suas perdas.[1][2]
Associações mercantis privilegiadas, como as comunidades mercantis hanseáticas, serviam os interesses distributivos dos seus membros e governantes à custa dos forasteiros, em vez de terem sobrevivido por serem instituições eficientes para o comércio.[1][2][3]