Una asociación poco cohesionada de ciudades mercantiles del norte de Europa (formalmente desde la década de 1350 hasta la última dieta en 1669) que gobernó el comercio a larga distancia mediante dietas de delegados urbanos, factorías comerciales en el extranjero (kontore) y sanciones comerciales colectivas, sin contar con tesorería, ejército ni funcionarios permanentes propios.
A partir del siglo XII, los mercaderes alemanes que viajaban al Báltico, el mar del Norte y Rusia formaron asociaciones (hansa significaba grupo o compañía) para protegerse en el extranjero. Lübeck, refundada en 1159 bajo Enrique el León, se convirtió en el centro que conectaba los cereales, la madera, las pieles y la cera del Báltico con los paños flamencos e ingleses y el pescado escandinavo. Con el tiempo, las asociaciones de mercaderes se convirtieron en una asociación de sus ciudades de origen. Los historiadores datan la «Hansa de las ciudades» a mediados del siglo XIV, cuando la primera dieta general (Hansetag) se reunió en Lübeck en 1356. En su apogeo, participaron en algún momento entre unas 70 y más de 100 ciudades, desde Brujas, al oeste, hasta Reval (Tallin) y Nóvgorod, al este, aunque la lista de miembros nunca fue fija.
La Hansa no era ni un Estado ni una federación por tratado con una constitución.
Lo que proporcionaba la Hansa era un marco de privilegios compartidos, usos jurídicos e información para el comercio a larga distancia: negociación colectiva con gobernantes extranjeros, reconocimiento mutuo del derecho urbano (el derecho de Lübeck fue adoptado por decenas de ciudades bálticas), acuerdos de convoyes contra los piratas y tribunales mercantiles en el extranjero. Sheilagh Ogilvie sostiene que esos privilegios beneficiaban a los miembros principalmente al excluir a sus competidores, y que el poder colectivo de la liga se utilizaba para asegurar monopolios, en lugar de proporcionar bienes públicos accesibles a todos; otros destacan la seguridad y el cumplimiento de los contratos que los kontore ofrecían en lugares con gobernantes débiles.
Las disputas entre comerciantes en el extranjero se llevaban primero ante el tribunal de la propia factoría, con apelación a Lübeck. Las disputas entre ciudades se sometían a dietas o al arbitraje de ciudades vecinas. En el exterior, la Liga guerreó contra Dinamarca cuando el rey Valdemar IV amenazó su acceso al estrecho; la Paz de Stralsund (1370) otorgó a las ciudades, durante quince años, los castillos que controlaban el estrecho en la costa de Escania, como compensación por sus pérdidas: fue el punto culminante del poder hanseático. Más tarde libró guerras comerciales y navales contra Inglaterra y Holanda. Dentro de las ciudades, los levantamientos de los gremios contra los consejos gobernantes a veces llevaron a su exclusión hasta que se restauró el antiguo patriciado, lo que demuestra que la Liga defendía el gobierno oligárquico de las ciudades.
La Hansa moldeó el comercio del norte de Europa durante tres siglos y difundió una cultura jurídica común y el bajo alemán como lengua comercial. Entró en decadencia a medida que se fortalecían los príncipes territoriales, los navieros neerlandeses e ingleses la superaban en competencia y el comercio se desplazaba hacia el Atlántico. Iván III cerró el Peterhof de Nóvgorod en 1494; Isabel I cerró el Steelyard en 1598. A la última dieta, en 1669, asistieron apenas un puñado de ciudades. Lübeck, Hamburgo y Bremen conservaron después el nombre de «hanseáticas».
Organizó el comercio de larga distancia en el norte de Europa durante unos tres siglos mediante dietas basadas en el consenso, tribunales mercantiles autónomos en el extranjero y sanciones comerciales colectivas, y difundió el derecho de Lübeck y una cultura comercial común. Logró éxitos militares contra Dinamarca en 1370 sin llegar a crear un tesoro ni un ejército comunes.
El fortalecimiento de los Estados territoriales, la competencia neerlandesa e inglesa y el desplazamiento del comercio hacia el Atlántico erosionaron sus privilegios. Sus kontore cerraron uno tras otro (Novgorod 1494, Londres 1598), y, como las resoluciones de las dietas solo obligaban a las ciudades que las aceptaban, los miembros fueron actuando cada vez más por cuenta propia. La última dieta se reunió en 1669, con solo unas pocas ciudades presentes.
Durante la mayor parte de su historia, la Liga Hanseática no tuvo tesorería, ejército, sello ni funcionarios permanentes comunes; las asambleas de delegados de las ciudades consignaban resoluciones en actas que, en la práctica, solo obligaban a las ciudades que las aceptaban.[1]
La Paz de Stralsund (1370) puso fin a la guerra de las ciudades hanseáticas contra Valdemar IV de Dinamarca y les concedió por quince años los castillos que dominaban el estrecho en la costa de Escania, como compensación por sus pérdidas.[1][2]
Las asociaciones mercantiles privilegiadas, como las comunidades mercantiles hanseáticas, atendían los intereses distributivos de sus miembros y gobernantes a expensas de quienes quedaban fuera, en lugar de perdurar por ser instituciones comerciales eficientes.[1][2][3]