L’ordre de l’Irlande gaélique du haut et du bas Moyen Âge (recueils juridiques datant du VIIe siècle jusqu’à la conquête des Tudor, qui y mit fin vers 1603–1608) : de nombreux petits royaumes, un droit élaboré et appliqué par des juristes savants héréditaires plutôt que par des assemblées législatives, et une application reposant sur les cautions, la saisie de biens et le jeûne plutôt que sur une police d’État.
L’Irlande du haut Moyen Âge était divisée en de nombreux petits royaumes, chacun appelé túath (peuple), gouverné par un roi et regroupé sous l’autorité de rois supérieurs et de rois provinciaux. Fergus Kelly estime qu’il y avait largement plus d’une centaine de rois à tout moment. L’île ne comptait aucune ville avant la période viking et ne possédait pas d’État central. À partir du VIIe siècle, le droit fut mis par écrit par une classe savante de juristes, les brithemain (brehons), dans des traités en vieil irlandais tels que la grande compilation Senchas Már (VIIIe siècle). Après l’invasion anglo-normande de 1169–1171, la common law anglaise s’appliqua dans la colonie, tandis que les seigneuries gaéliques, ainsi que de nombreuses familles anglo-normandes ayant adopté les coutumes gaéliques, continuèrent à appliquer le droit des brehons jusqu’à la conquête des Tudor.
L’économie était pastorale et agricole, la richesse étant mesurée en bétail ; le cumal (à l’origine une esclave) était une unité de valeur. Les lois régissaient en détail le labour coopératif, le pâturage partagé, les moulins à eau, l’apiculture, les dommages causés par les animaux et les clôtures, formant un cadre de gestion des ressources communes sans administration centrale. Les hôtes (briugu) étaient tenus d’accueillir les voyageurs, et les rois et seigneurs soutenaient les assemblées, les églises et les lettrés. Les monastères étaient d’importants centres économiques et éducatifs.
En l’absence de police ou de prisons, l’exécution du droit reposait sur des procédures privées encadrées par des règles publiques. Après notification et expiration des délais requis, un demandeur pouvait saisir le bétail du défendeur par saisie (athgabál). Des cautions de plusieurs types garantissaient les obligations : le naidm assurait le paiement, le ráth payait en cas de défaillance du débiteur, et l’aitire devenait un otage. Contre une personne de rang supérieur, un demandeur pouvait jeûner (troscad) devant sa porte, ce qui lui faisait honte et l’amenait à se soumettre au jugement. Les homicides étaient indemnisés par une composition forfaitaire (éraic), à laquelle s’ajoutait le prix d’honneur de la victime. Les vendettas, les razzias de bétail et les guerres dynastiques étaient néanmoins endémiques. Les auteurs libertariens, à commencer par Joseph Peden (1977), ont présenté cet ordre comme un système juridique fonctionnel sans État ; les historiens reconnaissent que le droit n’était pas édicté par un souverain, mais soulignent le rôle de la royauté, la forte hiérarchie, la présence de personnes non libres et le recours à la violence.
Le droit des brehons a façonné la société irlandaise pendant un millénaire et a survécu à la conquête anglo-normande ; les autorités anglaises tentèrent d’empêcher les colons de l’appliquer par les Statuts de Kilkenny (1366). À partir des années 1540, la politique des Tudor proposa aux seigneurs gaéliques des titres anglais en échange de la cession de leurs terres (« surrender and regrant »). La défaite des seigneurs gaéliques lors de la guerre de Neuf Ans (1594–1603), la Fuite des comtes (1607) et la décision judiciaire rendue dans l’affaire Tanistry (1608), qui déclara la tanistrie nulle au regard du droit anglais, mirent fin à l’existence juridique du système.
A maintenu pendant environ mille ans un ordre juridique dans lequel le droit était interprété par des juristes formés plutôt que légiféré par des rois, et appliqué par le recours à des cautions, à la saisie, au jeûne et à des compensations au sein de réseaux de parenté et de statut. Il a survécu à la conquête anglo-normande dans les seigneuries gaéliques et gaélicisées. La protection juridique variait selon le rang, et les non-libres en bénéficiaient peu.
La centralisation Tudor, les accords de reddition et de restitution, la défaite militaire des seigneurs gaéliques lors de la guerre de Neuf Ans (1594–1603), la Fuite des comtes (1607) et l’affaire de la tanistrie (1608), qui déclara la succession gaélique nulle en droit anglais, ont mis fin au droit brehon. Les guerres dynastiques chroniques entre de nombreuses petites seigneuries avaient rendu difficile toute résistance coordonnée.
Le droit irlandais ancien était exposé par une classe professionnelle de juristes (brehons) plutôt que promulgué par les rois, et les jugements étaient appliqués au moyen de cautions et de saisies de biens plutôt que par des agents publics.[1][2][3]
L’Irlande gaélique était un exemple fonctionnel d’ordre juridique polycentrique sans État, fondé sur la propriété privée et l’application volontaire du droit.[1][2]
Les autorités anglaises ont tenté d’empêcher les colons de recourir au droit irlandais dans les Statutes of Kilkenny (1366), mais le droit brehon est resté en vigueur dans les seigneuries gaéliques et gaélicisées jusqu’à la conquête Tudor, et des brehons ont continué d’exercer auprès des Irlandais jusqu’au début du XVIIe siècle.[1][2]