A ordem da Irlanda gaélica do início e do final da Idade Média (tratados jurídicos do século VII até à conquista Tudor, que a pôs fim por volta de 1603–1608): muitos pequenos reinos, leis elaboradas e aplicadas por juristas eruditos hereditários, em vez de legislaturas, e execução por meio de fiadores, penhora de bens e jejum, em vez de uma polícia estatal.
A Irlanda do início da Idade Média estava dividida em muitos pequenos reinos, cada um chamado túath (povo), governado por um rei e agrupado sob reis supremos e reis provinciais. Fergus Kelly estima que havia bem mais de cem reis em qualquer momento. A ilha não tinha cidades antes do período viking nem um Estado central. A partir do século VII, sua lei foi posta por escrito por uma classe erudita de juristas, os brithemain (brehons), em tratados em irlandês antigo, como a grande compilação Senchas Már (século VIII). Após a invasão anglo-normanda de 1169–1171, o direito consuetudinário inglês aplicava-se na colônia, enquanto senhorios gaélicos e muitas famílias anglo-normandas que adotaram costumes gaélicos continuaram a usar o direito dos brehons até a conquista Tudor.
A economia era pastoril e agrícola, e a riqueza era medida em gado; o cumal (originalmente uma escrava) era uma unidade de valor. As leis regulamentavam em detalhe a lavoura cooperativa, o pastoreio compartilhado, os moinhos de água, a apicultura, a invasão de propriedades por animais e o cercamento, constituindo uma estrutura para recursos comuns sem administração central. Os hospedeiros (briugu) tinham a obrigação de receber visitantes, e reis e senhores patrocinavam assembleias, igrejas e homens eruditos. Os mosteiros eram importantes centros econômicos e educacionais.
Sem polícia nem prisões, a aplicação da lei dependia de procedimentos privados regidos por normas públicas. Após a devida notificação e os períodos de espera, o requerente podia apreender o gado do réu por meio de apreensão coercitiva (athgabál). Fiadores de vários tipos garantiam as obrigações: o naidm assegurava o pagamento, o ráth pagava se o devedor não cumprisse a obrigação e o aitire tornava-se refém. Contra uma pessoa de posição social superior, o requerente podia jejuar (troscad) à porta dela, envergonhando-a e levando-a a submeter-se ao julgamento. Os homicídios eram compensados por uma multa fixa por morte (éraic), acrescida do preço de honra da vítima. Ainda assim, as rixas, os ataques para roubo de gado e as guerras dinásticas eram endêmicos. Escritores libertários, a começar por Joseph Peden (1977), apresentaram essa ordem como um sistema jurídico funcional sem Estado; os historiadores aceitam que o direito não era criado por um soberano, mas ressaltam a realeza, a hierarquia rígida, a existência de pessoas não livres e o papel da violência.
O direito dos brehons moldou a sociedade irlandesa por mil anos e sobreviveu à conquista anglo-normanda; as autoridades inglesas tentaram impedir que os colonos o usassem por meio dos Estatutos de Kilkenny (1366). A partir da década de 1540, a política Tudor ofereceu títulos ingleses aos senhores gaélicos em troca da entrega de suas terras («entrega e concessão de volta»). A derrota dos senhores gaélicos na Guerra dos Nove Anos (1594–1603), a Fuga dos Condes (1607) e a decisão judicial no Caso Tanistry (1608), que considerou a tanistry inválida perante o direito inglês, puseram fim à vigência jurídica desse sistema.
Manteve por cerca de mil anos uma ordem jurídica em que a lei era interpretada por juristas treinados, em vez de promulgada por reis, e aplicada por meio de fiadores, penhora, jejum e indenização, dentro de redes de parentesco e status. Sobreviveu à conquista anglo-normanda nos senhorios gaélicos e gaelizados. A proteção jurídica variava conforme a posição social, e os não livres dispunham de pouca proteção.
A centralização Tudor, os acordos de rendição e reoutorga, a derrota militar dos senhores gaélicos na Guerra dos Nove Anos (1594–1603), a Fuga dos Condes (1607) e o Caso de Tanistry (1608), que declarou inválida a sucessão gaélica perante a lei inglesa, puseram fim à lei brehon. A guerra dinástica crônica entre muitos pequenos senhorios havia dificultado a resistência coordenada.
O direito irlandês antigo era interpretado por uma classe profissional de juristas (brehons), em vez de ser promulgado por reis, e as sentenças eram executadas por meio de fiadores e da apreensão de bens, em vez de por funcionários públicos.[1][2][3]
A Irlanda gaélica era um exemplo funcional de uma ordem jurídica sem Estado e policêntrica, baseada na propriedade privada e na execução voluntária.[1][2]
As autoridades inglesas tentaram impedir que os colonos usassem o direito irlandês nos Estatutos de Kilkenny (1366), mas o direito brehon continuou a ser usado nos senhorios gaélicos e gaelizados até à conquista Tudor, e os brehons sobreviveram entre os irlandeses até ao início do século XVII.[1][2]