Die Ordnung des früh- und spätmittelalterlichen gälischen Irlands (Rechtsabhandlungen vom 7. Jahrhundert bis zur Tudor-Eroberung, die sie um 1603–1608 beendete): viele kleine Königreiche, von erblichen gelehrten Rechtskundigen statt von Gesetzgebungen geschaffenes und angewandtes Recht sowie Durchsetzung durch Bürgen, Pfändung und Fasten statt durch eine staatliche Polizei.
Das frühmittelalterliche Irland war in viele kleine Königreiche unterteilt, die jeweils túath (Volk) genannt wurden und von einem König regiert wurden; sie waren größeren Königen und Provinzkönigen untergeordnet. Fergus Kelly schätzt, dass es zu jeder Zeit weit mehr als hundert Könige gab. Vor der Wikingerzeit gab es auf der Insel keine Städte und keinen Zentralstaat. Ab dem siebten Jahrhundert wurde das Recht von einer gelehrten Juristenklasse, den brithemain (Brehons), in altirischen Rechtstexten wie der großen Sammlung Senchas Már (achtes Jahrhundert) niedergeschrieben. Nach der anglonormannischen Invasion von 1169–1171 galt in der Kolonie das englische Common Law, während gälische Herrschaften und viele anglonormannische Familien, die gälische Bräuche übernommen hatten, bis zur Eroberung durch die Tudors weiterhin das Brehon-Recht anwandten.
Die Wirtschaft war pastoral und landwirtschaftlich geprägt, wobei Vermögen in Vieh gemessen wurde; der cumal (ursprünglich eine Sklavin) war eine Werteinheit. Die Gesetze regelten gemeinschaftliches Pflügen, gemeinschaftliche Weideflächen, Wassermühlen, Bienenzucht, Schäden durch Tiere und Einfriedungen ausführlich und bildeten so einen Rahmen für Gemeingüter ohne zentrale Verwaltung. Gastwirte (briugu) waren verpflichtet, Gäste aufzunehmen, und Könige und Herren förderten Versammlungen, Kirchen und Gelehrte. Klöster waren bedeutende Wirtschafts- und Bildungszentren.
Ohne Polizei oder Gefängnisse beruhte die Rechtsdurchsetzung auf privaten Verfahren nach öffentlichen Regeln. Ein Kläger konnte nach ordnungsgemäßer Benachrichtigung und Ablauf der Wartefristen das Vieh des Beklagten durch Pfändung (athgabál) beschlagnahmen. Bürgen verschiedener Art sicherten Verpflichtungen ab: Der naidm setzte die Zahlung durch, der ráth zahlte bei Ausfall des Schuldners, und der aitire wurde zur Geisel. Gegen eine Person höheren Ranges konnte ein Kläger an deren Tür fasten (troscad), was sie beschämte und dazu brachte, sich einem Urteil zu unterwerfen. Tötungen wurden durch ein festgelegtes Sühnegeld (éraic) zuzüglich des Ehrpreises des Opfers abgegolten. Fehden, Viehraubzüge und dynastische Kriege waren dennoch endemisch. Libertäre Autoren, beginnend mit Joseph Peden (1977), stellten diese Ordnung als funktionierendes Rechtssystem ohne Staat dar; Historiker erkennen an, dass das Recht nicht von einem Souverän geschaffen wurde, betonen jedoch das Königtum, die ausgeprägte Hierarchie, die Unfreien und die Rolle der Gewalt.
Das Brehon-Recht prägte die irische Gesellschaft tausend Jahre lang und überdauerte die anglonormannische Eroberung; die englischen Behörden versuchten mit den Statutes of Kilkenny (1366), den Siedlern seine Anwendung zu untersagen. Die Politik der Tudors bot ab den 1540er Jahren gälischen Herren englische Titel im Austausch für die Abtretung ihrer Ländereien an („surrender and regrant“). Die Niederlage der gälischen Herren im Neunjährigen Krieg (1594–1603), die Flucht der Grafen (1607) und die gerichtliche Entscheidung im Case of Tanistry (1608), in der Tanistry nach englischem Recht für ungültig erklärt wurde, beendeten die rechtliche Geltung des Systems.
Über etwa tausend Jahre bestand eine Rechtsordnung fort, in der das Recht von ausgebildeten Juristen ausgelegt und nicht von Königen erlassen wurde und durch Bürgschaften, Pfändung, Fasten und Entschädigung innerhalb von Verwandtschafts- und Statusnetzwerken durchgesetzt wurde. Sie überdauerte die anglonormannische Eroberung in gälischen und gälisch geprägten Herrschaftsgebieten. Der Rechtsschutz war nach Rang abgestuft, und Unfreie verfügten über wenig davon.
Die Tudor-Zentralisierung, Vereinbarungen über Unterwerfung und Wiederverleihung, die militärische Niederlage der gälischen Herren im Neunjährigen Krieg (1594–1603), die Flucht der Grafen (1607) und der Tanistry-Prozess (1608), der die gälische Erbfolge nach englischem Recht für ungültig erklärte, beendeten das Brehon-Recht. Der chronische dynastische Krieg zwischen zahlreichen kleinen Herrschaften hatte einen koordinierten Widerstand erschwert.
Das frühe irische Recht wurde von einer professionellen Juristenklasse (Brehonen) ausgelegt und nicht von Königen erlassen; Urteile wurden durch Bürgen und die Pfändung von Eigentum vollstreckt, nicht durch öffentliche Amtsträger.[1][2][3]
Das gälische Irland war ein funktionierendes Beispiel einer staatenlosen, polyzentrischen Rechtsordnung, die auf Privateigentum und freiwilliger Durchsetzung beruhte.[1][2]
Die englischen Behörden versuchten, Siedler mit den Statuten von Kilkenny (1366) davon abzuhalten, irisches Recht anzuwenden; das Brehonenrecht blieb jedoch in gälischen und gälisch geprägten Herrschaften bis zur Eroberung durch die Tudors in Gebrauch, und Brehonen bestanden unter den Iren bis ins frühe 17. Jahrhundert fort.[1][2]