El orden de la Irlanda gaélica de la Alta y la Baja Edad Media (con textos jurídicos que van del siglo VII hasta la conquista Tudor, que puso fin al sistema hacia 1603–1608): numerosos pequeños reinos, un derecho elaborado y aplicado por juristas eruditos hereditarios en lugar de legislaturas, y mecanismos de cumplimiento basados en garantes, embargo de bienes y ayuno, en vez de una policía estatal.
La Irlanda altomedieval estaba dividida en muchos pequeños reinos, cada uno llamado túath (pueblo), gobernado por un rey y agrupado bajo reyes supremos y reyes provinciales. Fergus Kelly calcula que en cualquier momento había bastante más de cien reyes. La isla no tuvo ciudades antes del período vikingo ni un Estado central. A partir del siglo VII, una clase culta de juristas, los brithemain (brehones), puso por escrito sus leyes en tratados en irlandés antiguo, como la gran compilación Senchas Már (siglo VIII). Tras la invasión anglonormanda de 1169–1171, el common law inglés se aplicó en la colonia, mientras que los señoríos gaélicos y muchas familias anglonormandas que adoptaron las costumbres gaélicas siguieron utilizando el derecho de los brehones hasta la conquista de los Tudor.
La economía era pastoril y agrícola, y la riqueza se medía en ganado; el cumal (originalmente, una esclava) era una unidad de valor. Las leyes regulaban detalladamente el arado cooperativo, los pastos compartidos, los molinos de agua, la apicultura, los daños causados por animales y los cercados: un marco para los recursos comunes sin administración central. Los anfitriones (briugu) tenían la obligación de recibir huéspedes, y los reyes y señores patrocinaban asambleas, iglesias y eruditos. Los monasterios eran importantes centros económicos y educativos.
Sin policía ni prisiones, la ejecución de las normas dependía de procedimientos privados sujetos a reglas públicas. Tras la notificación debida y los plazos de espera correspondientes, un demandante podía embargar el ganado del demandado mediante prenda ejecutiva (athgabál). Las fianzas de varios tipos garantizaban las obligaciones: el naidm exigía el pago, el ráth pagaba si el deudor incumplía, y el aitire se convertía en rehén. Contra una persona de rango superior, un demandante podía ayunar (troscad) ante su puerta, avergonzándola para que se sometiera a juicio. Los homicidios se compensaban mediante una composición fija por homicidio (éraic), más el precio del honor de la víctima. Aun así, las venganzas, las incursiones para robar ganado y las guerras dinásticas eran endémicas. Autores libertarios, empezando por Joseph Peden (1977), presentaron este orden como un sistema jurídico operativo sin Estado; los historiadores aceptan que la ley no era creada por un soberano, pero destacan la realeza, la marcada jerarquía, la existencia de personas no libres y el papel de la violencia.
El derecho de los brehones moldeó la sociedad irlandesa durante mil años y sobrevivió a la conquista anglonormanda; las autoridades inglesas intentaron impedir que los colonos lo utilizaran mediante los Statutes of Kilkenny (1366). A partir de la década de 1540, la política de los Tudor ofreció títulos ingleses a los señores gaélicos a cambio de que cedieran sus tierras («sumisión y concesión»). La derrota de los señores gaélicos en la Guerra de los Nueve Años (1594–1603), el Vuelo de los Condes (1607) y la decisión judicial en el Case of Tanistry (1608), que declaró nula la tanistry conforme al derecho inglés, pusieron fin a la vigencia jurídica del sistema.
Mantuvo durante aproximadamente mil años un orden jurídico en el que el derecho era expuesto por juristas formados, en lugar de ser legislado por reyes, y se hacía cumplir mediante fiadores, embargos, ayunos e indemnizaciones dentro de redes de parentesco y estatus. Sobrevivió a la conquista anglonormanda en señoríos gaélicos y gaelicizados. La protección jurídica variaba según el rango, y las personas no libres tenían muy poca.
La centralización Tudor, los acuerdos de rendición y concesión, la derrota militar de los señores gaélicos en la Guerra de los Nueve Años (1594–1603), la Huida de los Condes (1607) y el Caso de Tanistry (1608), que declaró inválida la sucesión gaélica según el derecho inglés, pusieron fin al derecho brehon. La guerra dinástica crónica entre numerosos señoríos pequeños había dificultado la resistencia coordinada.
El derecho irlandés temprano era explicado por una clase profesional de juristas (brehones), en lugar de ser promulgado por los reyes, y las sentencias se hacían cumplir mediante garantes y el embargo de bienes, no por funcionarios públicos.[1][2][3]
La Irlanda gaélica fue un ejemplo funcional de un orden jurídico sin Estado y policéntrico, basado en la propiedad privada y el cumplimiento voluntario.[1][2]
Las autoridades inglesas intentaron impedir que los colonos recurrieran al derecho irlandés mediante los Estatutos de Kilkenny (1366), pero el derecho brehón siguió utilizándose en los señoríos gaélicos y gaelicizados hasta la conquista Tudor, y los brehones pervivieron entre los irlandeses hasta principios del siglo XVII.[1][2]