Arranjos institucionais que permitem a cada poder ou nível de governo limitar os demais, de modo que nenhum órgão isolado possa exercer o poder sem controle.
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Diferentemente de uma separação estrita de poderes, os freios e contrapesos dão aos poderes competências sobrepostas, por exemplo o veto, o impeachment, o controle judicial de constitucionalidade ou a aprovação bicameral, para que possam resistir uns aos outros. Em O Federalista nº 51, Madison argumentou que é preciso fazer a ambição contrabalançar a ambição. Os críticos observam que freios densos podem produzir paralisia e obscurecer a responsabilidade, já que muitos atores compartilham uma decisão.