A primeira década da República Islâmica: uma revolução contra o Xá produziu uma constituição que combinava um presidente e um parlamento eleitos com a tutela do jurista islâmico (velayat-e faqih), personificada pelo aiatolá Khomeini, e que se consolidou através da guerra com o Iraque, da repressão de revolucionários rivais e de execuções em massa.
Mohammad Reza Shah Pahlavi governou como monarca cada vez mais autocrático após o golpe de 1953 que destituiu o primeiro-ministro Mohammad Mosaddegh. A riqueza petrolífera financiou uma modernização rápida, mas Ervand Abrahamian descreve um Estado que restringiu o espaço político, recorreu à polícia de segurança SAVAK e alienou o clero, o bazar, a esquerda e grande parte da nova classe média. Protestos em massa e greves em 1978 obrigaram o xá a partir em janeiro de 1979; o aiatolá Ruhollah Khomeini regressou do exílio em 1 de fevereiro, e a monarquia caiu em 11 de fevereiro. Um referendo em março de 1979 aprovou uma «República Islâmica».
A constituição de dezembro de 1979 criou uma estrutura dual:
A coligação que derrubou o xá incluía liberais, esquerdistas, os Mujahedin do Povo (MEK), movimentos étnicos e clérigos. A tomada da embaixada dos EUA em novembro de 1979 e a crise dos reféns, que durou 444 dias, reforçaram os radicais; o primeiro presidente, Abolhassan Bani-Sadr, foi destituído por impeachment em junho de 1981. A insurreição armada do MEK e os atentados bombistas que mataram altos dirigentes em 1981 foram seguidos de detenções em massa e execuções. As universidades estiveram fechadas de 1980 a 1983, numa «revolução cultural». Os partidos de esquerda, incluindo o Tudeh, foram proibidos e os seus dirigentes forçados a fazer confissões televisivas. No verão de 1988, após o cessar-fogo com o Iraque, milhares de presos políticos, a maioria membros do MEK e esquerdistas, foram executados após audiências sumárias; Abrahamian descreve este episódio como um ato de violência sem precedentes na história iraniana.
Os bancos e as grandes indústrias foram nacionalizados; os bonyads tornaram-se importantes atores económicos. A invasão do Iraque em setembro de 1980 deu início a uma guerra de oito anos que matou centenas de milhares de pessoas de ambos os lados, devastou as províncias fronteiriças e absorveu recursos por meio do racionamento e de uma economia de guerra. Ao mesmo tempo, como demonstra Kevan Harris, o Estado revolucionário começou a construir um sistema de bem-estar social destinado à população rural pobre: a Jihad da Construção levou estradas, água e eletricidade às aldeias, e foi criada, na década de 1980, uma rede rural de cuidados de saúde primários.
Em 1989, a liderança clerical tinha derrotado os seus rivais, sobrevivido à guerra (que terminou num impasse em 1988) e institucionalizado um novo Estado. A tensão central da constituição, entre a soberania popular e a soberania do jurista, permanecia por resolver. Em março de 1989, Khomeini destituiu o seu sucessor designado, o aiatolá Hossein-Ali Montazeri, que tinha protestado contra as execuções de 1988. Khomeini morreu em 3 de junho de 1989.
Substituiu a monarquia Pahlavi por uma constituição que combina órgãos eleitos e tutela clerical sob Khomeini; criou a Guarda Revolucionária, tribunais revolucionários e bonyads; iniciou um programa rural de assistência social e saúde. O regime sobreviveu a uma guerra de oito anos com o Iraque e eliminou grupos revolucionários rivais por meio de prisões em massa e execuções, culminando na execução de milhares de presos políticos em 1988.
A morte de Khomeini, em junho de 1989, encerrou a configuração carismática fundadora. A Assembleia dos Peritos escolheu Ali Khamenei, então presidente e clérigo de nível intermediário, como Líder, e uma revisão constitucional aprovada por referendo em julho de 1989 removeu a exigência de que o Líder fosse uma autoridade superior de emulação, aboliu o cargo de primeiro-ministro e consolidou o Conselho de Discernimento.
A Constituição iraniana de 1979 atribuiu a liderança a um jurista islâmico justo e erudito (velayat-e faqih), ao lado de um presidente e de um parlamento eleitos, e criou um Conselho dos Guardiães composto por seis clérigos e seis juristas para rever a legislação e supervisionar as eleições.[1][2]
No verão de 1988, após o cessar-fogo com o Iraque, a República Islâmica executou milhares de presos políticos após audiências sumárias; a maioria era membro dos Mujahedin do Povo e de grupos de esquerda.[1]
Os programas de desenvolvimento rural e de cuidados de saúde primários do Estado revolucionário, na década de 1980, lançaram as bases de um Estado social que reduziu as disparidades entre o Irão rural e o urbano.[1][2]