L'État romain depuis le renversement de la monarchie (traditionnellement 509 av. J.-C.) jusqu'au principat d'Auguste (27 av. J.-C.), gouverné par des magistrats annuels, un Sénat et des assemblées populaires, et analysé par Polybe comme une constitution mixte.
Selon la tradition, les Romains chassèrent leur dernier roi en 509 av. J.-C. et choisirent à sa place deux consuls élus chaque année ; les sources les plus anciennes sont pauvres et ont été embellies plus tard. Les magistrats commandaient les armées et administraient l'État, le Sénat les conseillait et détenait en pratique un grand pouvoir, et les citoyens votaient dans des assemblées organisées par classe militaire (centuriates) ou par tribu, qui élisaient les magistrats, votaient les lois et jugeaient les infractions graves. Les tribuns de la plèbe pouvaient protéger les citoyens et opposer leur veto aux mesures, et un dictateur pouvait être nommé en cas d'urgence pour six mois au plus. Seuls les citoyens de sexe masculin votaient, et l'esclavage était central pour l'économie. Les guerres civiles de la fin de la République prirent fin avec le règlement d'Octavien de 27 av. J.-C.
Elle a produit des institutions durables fondées sur des magistratures annuelles, la collégialité et un gouvernement sénatorial consultatif, ainsi qu'un premier code écrit (la Loi des Douze Tables, 451 av. J.-C.). Le récit de Polybe sur sa constitution mixte est devenu une référence classique de la pensée politique ultérieure.
L'expansion impériale et les guerres civiles ont fait émerger de puissants chefs militaires. Après la dictature et l'assassinat de César (44 av. J.-C.) et la victoire d'Octave à Actium (31 av. J.-C.), Octave reçut le nom d'Auguste en 27 av. J.-C. et le principat remplaça la république. Les causes sont débattues et multiples.
Les institutions centrales de la République étaient deux consuls élus chaque année, un Sénat qui conseillait les magistrats et détenait en pratique un grand pouvoir, et des assemblées populaires (centuriates et tribus) qui élisaient les magistrats et votaient les lois ; les tribuns de la plèbe pouvaient opposer leur veto.[1][2][3]
Polybe décrivait la constitution de Rome comme combinant des éléments monarchique (les consuls), aristocratique (le Sénat) et démocratique (le peuple) qui pouvaient se contrôler ou se soutenir mutuellement, et soutenait qu'une telle combinaison constitue la meilleure forme de constitution.[1]
Le vote populaire était central dans la politique de la République romaine, ce qui rendait celle-ci réellement démocratique.[1][2]
La République prit fin après des guerres civiles : César prit le pouvoir comme dictateur et fut assassiné en 44 av. J.-C., Octavien l'emporta à Actium en 31 av. J.-C., et en 27 av. J.-C. Octavien reçut le nom d'Auguste et le titre de princeps.[1]