Le projet bénévole du système d’exploitation Debian s’autogouverne depuis 1998 en vertu d’une constitution écrite : les développeurs élisent chaque année un chef de projet, un comité technique tranche les différends techniques et les résolutions générales font l’objet d’un vote préférentiel de type Condorcet, les changements fondamentaux exigeant des majorités qualifiées.
Debian est l’un des projets de système d’exploitation libre les plus anciens et les plus importants. Ian Murdock l’a fondé en août 1993, et des milliers de bénévoles maintiennent des dizaines de milliers de paquets logiciels sur lesquels reposent de nombreuses autres distributions Linux, dont Ubuntu. Ce qui distingue Debian, c’est sa constitution écrite, adoptée par ses développeurs en décembre 1998 et modifiée plusieurs fois depuis (la version 1.9 a été ratifiée en mars 2022). Avec le contrat social Debian et les Debian Free Software Guidelines de 1997, elle constitue l’un des exemples les plus complets de communauté politique en ligne autogouvernée, dotée d’élections formelles, d’une séparation des pouvoirs et de règles de modification.
O’Mahony et Ferraro (2007) ont retracé le passage de Debian d’une gouvernance informelle dirigée par son fondateur à une direction élue dont l’autorité est limitée par la constitution. Ils soutiennent que les membres n’ont accepté que progressivement les formes bureaucratiques et démocratiques d’autorité, et ce en tension avec l’idéal hacker d’autonomie.
La constitution énumère les organes de décision :
| Organe | Pouvoirs |
|---|---|
| Développeurs, par résolution générale ou élection | Peuvent passer outre presque tout autre organe, modifier la constitution et élire le chef de projet |
| Chef de projet (DPL) | Élu pour un an ; nomme des délégués, alloue des fonds, représente le projet |
| Comité technique | Jusqu’à huit développeurs ; tranche les différends techniques et les chevauchements de compétences |
| Secrétaire du projet | Organise les votes, interprète la constitution |
| Délégués et développeurs à titre individuel | Décident dans le cadre de leurs propres tâches |
Les votes utilisent une procédure à classement de type Condorcet : les options sont comparées deux à deux et le vainqueur est choisi dans l’ensemble de Schwartz, avec une option par défaut (« Aucune des propositions ci-dessus » ou « Poursuivre la discussion »). Le quorum est fixé à trois fois Q, où Q correspond à la moitié de la racine carrée du nombre actuel de développeurs. Certaines décisions nécessitent des majorités renforcées : 3:1 pour modifier la constitution ou remplacer un document fondateur tel que le contrat social, 2:1 pour que les développeurs passent outre le Comité technique, et 3:1 au sein du Comité pour revenir sur la décision d’un développeur à titre individuel. Le chef de projet dispose d’une voix prépondérante lors des résolutions générales, et le président du Comité lors des votes de celui-ci.
Pour devenir développeur Debian, il faut passer une procédure de vérification portant sur l’identité, les compétences techniques et l’adhésion au contrat social. Les développeurs disposent ensuite de droits de vote égaux.
Debian produit un système d’exploitation libre que chacun peut utiliser, modifier et redistribuer. Les développeurs sont bénévoles, même si beaucoup sont rémunérés par des employeurs qui dépendent de Debian. Le projet ne possède pas d’entité juridique qui lui soit propre ; les dons et les actifs sont détenus par des organisations de confiance désignées par le chef de projet, traditionnellement Software in the Public Interest (SPI), une association américaine à but non lucratif distincte. Les dépenses sont principalement consacrées au matériel, aux conférences (DebConf) et aux déplacements.
La constitution a été mise à l’épreuve par de graves différends. Le plus sérieux concernait le système d’initialisation par défaut. En février 2014, le Comité technique s’est partagé à égalité entre systemd et Upstart ; son président, Bdale Garbee, a utilisé sa voix prépondérante pour faire de systemd le système par défaut pour la version « jessie », tout en précisant qu’une résolution générale pourrait remplacer cette décision. Plus tard cette année-là, une résolution générale sur le couplage du système d’initialisation a été soumise aux développeurs, et plusieurs développeurs éminents, dont des membres du Comité technique, ont démissionné de leurs fonctions. Les opposants ont créé une distribution distincte, Devuan. En décembre 2019, une autre résolution générale, proposant huit options, a été soumise alors que le projet comptait 1,011 développeurs ; elle a retenu « Systemd, mais nous soutenons l’exploration d’alternatives ». Debian a également adopté un code de conduite et des procédures d’exclusion des membres, et organisé des résolutions générales sur les déclarations politiques publiques.
Debian a produit des versions stables régulières pendant trois décennies, survécu au départ de son fondateur et de nombreux dirigeants, et conservé une importante communauté de bénévoles disposant de droits de vote égaux. Sa constitution montre que des règles formelles peuvent donner à une communauté en ligne des moyens légitimes de régler de vifs différends techniques, mais aussi que les minorités perdantes peuvent partir et créer une branche distincte. Les décisions peuvent être lentes, et la charge des longs débats repose sur un noyau relativement restreint de développeurs actifs.
Trois décennies de mises à jour par environ un millier de développeurs votants, en vertu d’une constitution modifiée neuf fois depuis 1998. Des différends importants, notamment les décisions de 2014 et 2019 sur le système d’initialisation, ont été réglés selon les procédures constitutionnelles, bien que certains développeurs aient démissionné et qu’un fork (Devuan) ait suivi. L’année de fondation correspond au début du projet (1993) ; la constitution date de 1998.
La constitution de Debian exige une supermajorité de 3:1 pour modifier la constitution ou supplanter un document fondateur, et une majorité de 2:1 pour que les développeurs puissent passer outre les décisions du comité technique.[1]
En février 2014, le comité technique de Debian était à égalité sur le système d’initialisation par défaut ; la voix prépondérante de son président a fait de systemd le système par défaut pour la version jessie.[1]
Dans leur étude de Debian, O'Mahony et Ferraro ont constaté que les membres avaient élaboré une base commune d’autorité formelle, tout en la limitant par des mécanismes démocratiques ; la conception de l’autorité à laquelle ils ont finalement abouti était plus large que celle prévue dans leur projet initial.[1]