O projeto voluntário do sistema operativo Debian é autogovernado desde 1998 por uma constituição escrita: os programadores elegem anualmente um Líder do Projeto, um Comité Técnico resolve disputas técnicas e as resoluções gerais recorrem a votação ranqueada no estilo Condorcet, com maiorias qualificadas para alterações fundamentais.
O Debian é um dos projetos de sistemas operacionais de software livre mais antigos e maiores. Ian Murdock fundou-o em agosto de 1993, e milhares de voluntários mantêm dezenas de milhares de pacotes de software nos quais se baseiam muitas outras distribuições Linux, incluindo o Ubuntu. O que torna o Debian incomum é sua constituição escrita, adotada por seus desenvolvedores em dezembro de 1998 e alterada várias vezes desde então (a versão 1.9 foi ratificada em março de 2022). Juntamente com o Contrato Social do Debian e as Diretrizes de Software Livre do Debian, de 1997, ela forma um dos exemplos mais completos de uma comunidade política autogovernada online, com eleições formais, separação de poderes e regras de emenda.
O'Mahony e Ferraro (2007) traçaram como o Debian passou de uma governança informal, conduzida pelo fundador, para uma liderança eleita cuja autoridade é limitada pela constituição, argumentando que os membros só gradualmente passaram a aceitar formas burocráticas e democráticas de autoridade, em tensão com o ideal hacker de autonomia.
A constituição enumera os órgãos decisórios:
| Órgão | Poderes |
|---|---|
| Desenvolvedores, por resolução geral ou eleição | Podem sobrepor-se a quase qualquer outro órgão, emendar a constituição e eleger o Líder do Projeto |
| Líder do Projeto (DPL) | Eleito por um ano; nomeia delegados, aloca fundos e representa o projeto |
| Comitê Técnico | Até oito desenvolvedores; decide disputas técnicas e questões de jurisdições sobrepostas |
| Secretário do Projeto | Organiza votações e interpreta a constituição |
| Delegados e desenvolvedores individuais | Decidem no âmbito de suas próprias tarefas |
As votações usam um procedimento ordenado, do tipo Condorcet: as opções são comparadas aos pares e o vencedor é escolhido a partir do conjunto de Schwartz, com uma opção padrão («Nenhuma das anteriores» ou «Debate adicional»). O quórum é definido como três vezes Q, em que Q corresponde à metade da raiz quadrada do número de desenvolvedores em atividade. Algumas decisões exigem maiorias qualificadas: 3:1 para emendar a constituição ou substituir um documento fundacional, como o Contrato Social; 2:1 para que os desenvolvedores se sobreponham ao Comitê Técnico; e 3:1 dentro do Comitê para revogar a decisão de um desenvolvedor individual. O Líder do Projeto tem voto de qualidade nas resoluções gerais, e o presidente do Comitê, nas votações do Comitê.
A admissão como desenvolvedor do Debian exige um processo de avaliação que abrange identidade, competência técnica e aceitação do Contrato Social. Em seguida, os desenvolvedores têm votos iguais.
O Debian produz um sistema operacional livre que qualquer pessoa pode usar, modificar e redistribuir. Os desenvolvedores são voluntários, embora muitos recebam pagamento de empregadores que dependem do Debian. O projeto não possui entidade jurídica própria; doações e ativos são mantidos por Organizações de Confiança designadas pelo Líder do Projeto, tradicionalmente a Software in the Public Interest (SPI), uma organização sem fins lucrativos independente dos EUA. Os gastos destinam-se principalmente a hardware, conferências (DebConf) e viagens.
A constituição foi posta à prova em disputas acirradas. A mais grave dizia respeito ao sistema init padrão. Em fevereiro de 2014, o Comitê Técnico dividiu-se igualmente entre systemd e Upstart; seu presidente, Bdale Garbee, usou seu voto de qualidade para tornar o systemd o padrão na versão «jessie», observando que uma resolução geral poderia substituir a decisão. Mais tarde naquele ano, os desenvolvedores votaram uma resolução geral sobre a integração do sistema init, e vários desenvolvedores proeminentes, incluindo membros do Comitê Técnico, renunciaram a seus cargos. Os opositores fundaram uma distribuição separada, Devuan. Em dezembro de 2019, uma nova resolução geral, com oito opções, foi submetida a votação quando o projeto contava com 1.011 desenvolvedores, e escolheu «Systemd, mas apoiamos a exploração de alternativas». O Debian também adotou um código de conduta e procedimentos para expulsar membros, e realizou votações de resoluções gerais sobre declarações políticas públicas.
O Debian lançou versões estáveis regularmente por três décadas, sobreviveu à saída de seu fundador e de muitos líderes e manteve um grande quadro de voluntários com direitos de voto iguais. Sua constituição demonstra que regras formais podem proporcionar a uma comunidade online meios legítimos de resolver disputas técnicas acirradas, mas também que minorias derrotadas podem sair e criar uma bifurcação. As decisões podem ser lentas, e o peso dos longos debates recai sobre um núcleo relativamente pequeno de desenvolvedores ativos.
Três décadas de lançamentos por cerca de mil desenvolvedores com direito a voto, sob uma constituição alterada nove vezes desde 1998. Controvérsias difíceis, notadamente as decisões sobre o sistema de inicialização em 2014 e 2019, foram resolvidas por procedimentos constitucionais, embora alguns desenvolvedores tenham renunciado e tenha surgido uma bifurcação (Devuan). O ano de fundação corresponde ao início do projeto (1993); a constituição data de 1998.
A constituição do Debian exige uma maioria qualificada de 3:1 para alterar a constituição ou sobrepor-se a um documento fundacional e uma maioria de 2:1 para os programadores se sobreporem ao Comité Técnico.[1]
Em fevereiro de 2014, o Comité Técnico do Debian estava empatado quanto ao sistema init predefinido, e o voto de qualidade do seu presidente fez do systemd o sistema predefinido para o lançamento jessie.[1]
No seu estudo do Debian, O'Mahony e Ferraro concluíram que os membros desenvolveram uma base partilhada de autoridade formal, mas limitaram-na através de mecanismos democráticos; a conceção de autoridade a que acabaram por chegar era mais abrangente do que o desenho original.[1]