El proyecto voluntario del sistema operativo Debian se autogobierna desde 1998 conforme a una constitución escrita: los desarrolladores eligen cada año a un líder del proyecto, un Comité Técnico resuelve las disputas técnicas y las resoluciones generales se someten a una votación por orden de preferencia al estilo Condorcet, con mayorías cualificadas para los cambios fundamentales.
Debian es uno de los proyectos de sistemas operativos de software libre más antiguos y grandes. Ian Murdock lo fundó en agosto de 1993, y miles de voluntarios mantienen decenas de miles de paquetes de software en los que se basan muchas otras distribuciones de Linux, entre ellas Ubuntu. Lo que hace singular a Debian es su constitución escrita, aprobada por sus desarrolladores en diciembre de 1998 y modificada varias veces desde entonces (la versión 1.9 se ratificó en marzo de 2022). Junto con el Contrato Social de Debian y las Directrices de Debian sobre Software Libre de 1997, constituye uno de los ejemplos más completos de una comunidad política en línea autogobernada, con elecciones formales, separación de poderes y reglas para introducir enmiendas.
O'Mahony y Ferraro (2007) rastrearon cómo Debian pasó de una gobernanza informal dirigida por su fundador a un liderazgo electo cuya autoridad está limitada por la constitución. Sostuvieron que los miembros llegaron a aceptar las formas burocráticas y democráticas de autoridad solo gradualmente y en tensión con el ideal hacker de autonomía.
La constitución enumera los órganos de toma de decisiones:
| Órgano | Facultades |
|---|---|
| Desarrolladores, mediante resolución general o elección | Pueden anular las decisiones de casi cualquier otro órgano, modificar la constitución y elegir al líder del proyecto |
| Líder del Proyecto (DPL) | Se elige por un año; nombra delegados, asigna fondos y representa al proyecto |
| Comité Técnico | Hasta ocho desarrolladores; resuelve disputas técnicas y conflictos de competencias |
| Secretario del Proyecto | Organiza las votaciones e interpreta la constitución |
| Delegados y desarrolladores individuales | Deciden dentro de sus propias tareas |
Las votaciones utilizan un procedimiento por orden de preferencia, de tipo Condorcet: las opciones se comparan por pares y se elige al ganador del conjunto de Schwartz, con una opción predeterminada («Ninguna de las anteriores» o «Seguir debatiendo»). El cuórum se define como tres veces Q, donde Q es la mitad de la raíz cuadrada del número de desarrolladores en activo. Algunas decisiones requieren mayorías cualificadas: 3:1 para modificar la constitución o sustituir un documento fundacional, como el Contrato Social; 2:1 para que los desarrolladores anulen una decisión del Comité Técnico; y 3:1 dentro del Comité para revocar la decisión de un desarrollador individual. El Líder del Proyecto tiene voto de calidad en las resoluciones generales y quien preside el Comité, en las votaciones del Comité.
Para ser miembro como desarrollador de Debian se requiere un proceso de evaluación que abarca la identidad, la competencia técnica y la aceptación del Contrato Social. Después, todos los desarrolladores tienen el mismo derecho a voto.
Debian produce un sistema operativo libre que cualquiera puede utilizar, modificar y redistribuir. Los desarrolladores son voluntarios, aunque muchos reciben un salario de empleadores que dependen de Debian. El proyecto no posee una entidad jurídica propia; las donaciones y los activos están en manos de organizaciones de confianza designadas por el Líder del Proyecto, tradicionalmente Software in the Public Interest (SPI), una organización sin ánimo de lucro independiente de Estados Unidos. El dinero se destina principalmente a hardware, conferencias (DebConf) y viajes.
La constitución se ha puesto a prueba en disputas difíciles. La más grave se refería al sistema init predeterminado. En febrero de 2014, el Comité Técnico quedó dividido en partes iguales entre systemd y Upstart; su presidente, Bdale Garbee, utilizó su voto de calidad para establecer systemd como sistema predeterminado para la versión «jessie», aunque señaló que una resolución general podía reemplazar esa decisión. Más tarde ese mismo año, se sometió a los desarrolladores una resolución general sobre la vinculación al sistema init, y varios desarrolladores destacados, incluidos miembros del Comité Técnico, renunciaron a sus cargos. Los opositores fundaron una distribución independiente, Devuan. En diciembre de 2019, una nueva resolución general con ocho opciones, cuando el proyecto contaba con 1,011 desarrolladores, eligió «Systemd, pero apoyamos explorar alternativas». Debian también ha adoptado un código de conducta y procedimientos para expulsar a miembros, y ha celebrado resoluciones generales sobre declaraciones políticas públicas.
Debian ha publicado versiones estables de forma regular durante tres décadas, ha sobrevivido a la partida de su fundador y de muchos líderes, y ha mantenido una amplia membresía voluntaria con igualdad de derechos de voto. Su constitución demuestra que las reglas formales pueden ofrecer a una comunidad en línea mecanismos legítimos para resolver disputas técnicas encarnizadas, pero también que las minorías derrotadas pueden marcharse y crear una bifurcación. Las decisiones pueden demorarse, y la carga de los largos debates recae en un núcleo relativamente pequeño de desarrolladores activos.
Tres décadas de lanzamientos por parte de alrededor de mil desarrolladores con derecho a voto, bajo una constitución modificada nueve veces desde 1998. Las disputas difíciles, en particular las decisiones de 2014 y 2019 sobre el sistema de inicio, se resolvieron mediante procedimientos constitucionales, aunque algunos desarrolladores renunciaron y se produjo una bifurcación (Devuan). El año de fundación corresponde al inicio del proyecto (1993); la constitución data de 1998.
La constitución de Debian exige una supermayoría de 3:1 para enmendar la constitución o dejar sin efecto un documento fundacional, y una mayoría de 2:1 para que los desarrolladores anulen al Comité Técnico.[1]
En febrero de 2014, el Comité Técnico de Debian estaba empatado respecto del sistema init predeterminado, y el voto de desempate de su presidente hizo que systemd fuera el predeterminado para la versión jessie.[1]
En su estudio de Debian, O'Mahony y Ferraro hallaron que los miembros desarrollaron una base compartida de autoridad formal, pero la limitaron mediante mecanismos democráticos; la concepción de la autoridad a la que finalmente llegaron era más amplia que el diseño original.[1]