Das Debian-Betriebssystemprojekt, das von Freiwilligen getragen wird, verwaltet sich seit 1998 auf Grundlage einer schriftlichen Verfassung selbst: Entwickler wählen jedes Jahr einen Projektleiter, ein Technischer Ausschuss entscheidet technische Streitigkeiten, und allgemeine Beschlüsse werden durch rangbasierte Abstimmungen nach dem Condorcet-Verfahren gefasst; für grundlegende Änderungen sind qualifizierte Mehrheiten erforderlich.
Debian ist eines der ältesten und größten Freie-Software-Betriebssystemprojekte. Ian Murdock gründete es im August 1993, und Tausende Freiwillige pflegen Zehntausende Softwarepakete, auf denen viele andere Linux-Distributionen, darunter Ubuntu, aufbauen. Ungewöhnlich an Debian ist seine schriftliche Verfassung, die von den Entwicklern im Dezember 1998 angenommen und seither mehrmals geändert wurde (Version 1.9 wurde im März 2022 ratifiziert). Zusammen mit dem Debian Social Contract und den Debian Free Software Guidelines von 1997 bildet sie eines der vollständigsten Beispiele für ein selbstverwaltetes Online-Gemeinwesen mit formalen Wahlen, Gewaltenteilung und Änderungsregeln.
O'Mahony und Ferraro (2007) zeichneten nach, wie Debian sich von einer informellen, vom Gründer geleiteten Verwaltung zu einer gewählten Führung entwickelte, deren Befugnisse durch die Verfassung begrenzt sind. Sie argumentierten, dass die Mitglieder bürokratische und demokratische Formen der Autorität erst allmählich und in einem Spannungsverhältnis zum Hackerideal der Autonomie akzeptierten.
Die Verfassung führt die Entscheidungsgremien auf:
| Gremium | Befugnisse |
|---|---|
| Entwickler, durch einen allgemeinen Beschluss oder eine Wahl | Können fast jedes andere Gremium überstimmen, die Verfassung ändern und den Projektleiter wählen |
| Projektleiter (DPL) | Wird für ein Jahr gewählt; ernennt Delegierte, weist Mittel zu und vertritt das Projekt |
| Technischer Ausschuss | Bis zu acht Entwickler; entscheidet über technische Streitigkeiten und überschneidende Zuständigkeiten |
| Projektsekretär | Führt Abstimmungen durch und legt die Verfassung aus |
| Delegierte und einzelne Entwickler | Entscheiden innerhalb ihrer jeweiligen Aufgabenbereiche |
Bei Abstimmungen kommt ein Rangordnungsverfahren vom Condorcet-Typ zum Einsatz: Die Optionen werden paarweise verglichen, und aus der Schwartz-Menge wird ein Sieger ausgewählt; außerdem gibt es eine Standardoption („Keine der obigen“ oder „Weitere Diskussion“). Das Quorum ist auf das Dreifache von Q festgelegt, wobei Q der Hälfte der Quadratwurzel aus der Zahl der derzeitigen Entwickler entspricht. Für einige Entscheidungen sind qualifizierte Mehrheiten erforderlich: 3:1 zur Änderung der Verfassung oder zur Außerkraftsetzung eines Grundlagendokuments wie des Social Contract, 2:1, damit Entwickler den Technischen Ausschuss überstimmen können, und 3:1 innerhalb des Ausschusses, um die Entscheidung eines einzelnen Entwicklers aufzuheben. Der Projektleiter hat bei allgemeinen Beschlüssen eine Stichstimme, der Ausschussvorsitzende bei Abstimmungen im Ausschuss.
Die Aufnahme als Debian-Entwickler erfordert ein Prüfverfahren, das Identität, technische Fähigkeiten und die Zustimmung zum Social Contract umfasst. Anschließend haben alle Entwickler gleiches Stimmrecht.
Debian entwickelt ein freies Betriebssystem, das jede Person nutzen, verändern und weiterverbreiten darf. Die Entwickler arbeiten ehrenamtlich, obwohl viele von Arbeitgebern bezahlt werden, die auf Debian angewiesen sind. Das Projekt besitzt keine eigene juristische Person; Spenden und Vermögenswerte werden von Vertrauensorganisationen gehalten, die vom Projektleiter benannt werden. Traditionell übernimmt diese Aufgabe Software in the Public Interest (SPI), eine eigenständige gemeinnützige Organisation in den USA. Die Mittel werden hauptsächlich für Hardware, Konferenzen (DebConf) und Reisen ausgegeben.
Die Verfassung wurde in heftigen Streitigkeiten auf die Probe gestellt. Der schwerwiegendste Konflikt betraf das standardmäßige Init-System. Im Februar 2014 war der Technische Ausschuss unentschieden zwischen systemd und Upstart; sein Vorsitzender, Bdale Garbee, nutzte seine Stichstimme, um systemd für die Veröffentlichung „jessie“ als Standard festzulegen, wobei er darauf hinwies, dass ein allgemeiner Beschluss diese Entscheidung ersetzen könne. Später im selben Jahr wurde den Entwicklern ein allgemeiner Beschluss zur Kopplung an das Init-System zur Abstimmung vorgelegt, und mehrere prominente Entwickler, darunter Mitglieder des Technischen Ausschusses, traten von ihren Ämtern zurück. Gegner gründeten eine separate Distribution, Devuan. Im Dezember 2019 entschied sich ein weiterer allgemeiner Beschluss mit acht Optionen – zu einem Zeitpunkt, als das Projekt 1,011 Entwickler zählte – für „Systemd, aber wir unterstützen die Erkundung von Alternativen“. Debian hat außerdem einen Verhaltenskodex und Verfahren für den Ausschluss von Mitgliedern eingeführt und allgemeine Beschlüsse zu öffentlichen politischen Stellungnahmen gefasst.
Debian hat drei Jahrzehnte lang regelmäßig stabile Versionen veröffentlicht, den Weggang seines Gründers und vieler Führungspersönlichkeiten überstanden und eine große freiwillige Mitgliedschaft mit gleichen Stimmrechten bewahrt. Die Verfassung zeigt, dass formale Regeln einer Online-Gemeinschaft legitime Möglichkeiten bieten können, erbitterte technische Streitigkeiten beizulegen, aber auch, dass unterlegene Minderheiten die Gemeinschaft verlassen und eine Abspaltung gründen können. Entscheidungen können sich hinziehen, und die Last langer Debatten liegt auf den Schultern eines relativ kleinen Kerns aktiver Entwickler.
Drei Jahrzehnte an Veröffentlichungen durch etwa tausend stimmberechtigte Entwickler unter einer seit 1998 neunmal geänderten Verfassung. Schwierige Streitfragen, insbesondere die Entscheidungen zum Init-System von 2014 und 2019, wurden durch verfassungsmäßige Verfahren beigelegt, obwohl einige Entwickler zurücktraten und es anschließend zu einer Abspaltung (Devuan) kam. Als Gründungsjahr gilt der Projektbeginn (1993); die Verfassung stammt aus dem Jahr 1998.
Die Verfassung von Debian verlangt eine qualifizierte Mehrheit von 3:1, um die Verfassung zu ändern oder ein grundlegendes Dokument außer Kraft zu setzen, und eine Mehrheit von 2:1, damit Entwickler das Technical Committee überstimmen können.[1]
Im Februar 2014 herrschte im Debian Technical Committee ein Patt hinsichtlich des standardmäßigen Init-Systems; die ausschlaggebende Stimme des Vorsitzenden machte systemd zum Standard für die Veröffentlichung jessie.[1]
In ihrer Studie zu Debian stellten O'Mahony und Ferraro fest, dass die Mitglieder eine gemeinsame Grundlage formaler Autorität entwickelten, diese jedoch durch demokratische Mechanismen begrenzten; das Autoritätsverständnis, auf das sie sich schließlich einigten, war umfassender als ihr ursprünglicher Entwurf.[1]