Tesis de Vilfredo Pareto según la cual las élites gobernantes decaen y son reemplazadas por otras nuevas, procedentes de las clases inferiores o de élites rivales, de modo que la historia es una sucesión de minorías gobernantes y no un avance hacia el gobierno de la mayoría.
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En su Trattato di sociologia generale (1916), Pareto contrapuso las élites de «zorros», que gobiernan mediante la astucia y la negociación, a las de «leones», que gobiernan mediante la fuerza y la convicción, y sostuvo que una élite que bloquea el ascenso de personas capaces ajenas a ella acumula resentimiento y propicia su reemplazo violento. Para él, la cooptación gradual del talento era la condición de la estabilidad. La idea influyó en la teoría de las élites y en los estudios sobre revoluciones, pero los críticos la consideran demasiado esquemática y sostienen que ha servido de sustento a la política antidemocrática.