Tras la muerte de Stalin, el Estado-partido soviético puso fin al terror masivo y gobernó mediante un liderazgo colectivo oligárquico, estabilidad en los cargos para los funcionarios y un contrato social basado en precios estables, empleo y bienestar, mientras la planificación central se ralentizaba hasta llegar a lo que Gorbachov llamó posteriormente estancamiento.
La muerte de Stalin en marzo de 1953 dejó una dirigencia que temía tanto a un nuevo dictador como a la policía de seguridad que había matado a tantos de los suyos. Lavrenti Beria fue arrestado en junio de 1953 y fusilado. Una amnistía general comenzó a vaciar el Gulag y, en febrero de 1956, el «discurso secreto» de Nikita Jrushchov ante el XX Congreso del Partido denunció el culto a la personalidad de Stalin y el asesinato de miembros del partido. Cuando la mayoría del Presidium del partido intentó destituir a Jrushchov en junio de 1957, el Comité Central los desautorizó; en octubre de 1964, el Comité Central destituyó a su vez a Jrushchov, de forma pacífica, y Leonid Brézhnev se convirtió en secretario primero (más tarde, secretario general).
La planificación central continuó, con ministerios, Gosplan y empresas que negociaban los objetivos. Las reformas introdujeron ajustes menores: los consejos económicos regionales de Jrushchov (1957), abandonados en 1965, y la reforma de 1965 de Alekséi Kosyguin, que otorgó a las empresas algunos incentivos ligados a los beneficios antes de ser revertida discretamente. El análisis de János Kornai sobre el «sistema socialista» explica por qué estas reformas tuvieron dificultades: las restricciones presupuestarias blandas, la escasez crónica y el control del partido sobre las carreras de los directivos hacían que las empresas respondieran ante sus superiores, no ante los clientes ni los precios. A partir de la década de 1970, los yacimientos petrolíferos de Siberia Occidental y los mayores precios mundiales del petróleo financiaron las importaciones de cereales y bienes de consumo.
El crecimiento se desaceleró década tras década. Las estadísticas oficiales lo sobrestimaban; la revisión de Mark Harrison de las estimaciones alternativas del economista soviético Grigori Janin muestra un crecimiento mucho más lento que el de las series oficiales desde la década de 1960 en adelante. William Easterly y Stanley Fischer sostienen que la caída se explica por la fuerte dependencia de la acumulación de capital en una economía donde el capital era un pobre sustituto del trabajo, de modo que los rendimientos de la inversión disminuyeron drásticamente.
El período trajo mejoras reales para muchos ciudadanos: construcción masiva de viviendas desde finales de la década de 1950, aumento de los salarios reales hasta la década de 1970, pensiones para los agricultores de los koljoses, educación secundaria casi universal y un programa científico y espacial que lanzó el Sputnik (1957) y realizó el primer vuelo espacial tripulado (1961). También trajo una caída de la esperanza de vida masculina desde mediados de la década de 1960, escasez y colas persistentes, una brecha tecnológica cada vez mayor con Occidente en informática y bienes de consumo, y una élite que la población consideraba privilegiada. Durante años se debatieron proyectos para informatizar la planificación, como la red nacional propuesta por Víktor Glushkov (OGAS), pero nunca se implementaron a gran escala.
Puso fin al terror masivo y a la dictadura personal, y los sustituyó por un liderazgo colectivo oligárquico que destituyó pacíficamente a un dirigente (Jruschov, 1964). Proporcionó vivienda masiva, educación secundaria casi universal, pensiones y un programa espacial, al tiempo que reprimía a los disidentes, sofocaba las reformas en Europa del Este e invadía Afganistán. El crecimiento económico se desaceleró de manera constante; las estadísticas oficiales lo exageraban y el sistema se resistió a las reformas destinadas a reactivarlo.
A comienzos de la década de 1980, los dirigentes eran ancianos: Brézhnev murió en 1982, Andrópov en 1984 y Chernenko en marzo de 1985. El Politburó eligió entonces a Mijaíl Gorbachov, de 54 años, quien concluyó que el sistema necesitaba una reestructuración. La combinación de seguridad en el cargo, crecimiento lento y dependencia de los ingresos petroleros de ese período configuró la crisis que sus reformas desencadenaron.
El crecimiento soviético se desaceleró década tras década después de la década de 1950, y las estimaciones alternativas muestran un crecimiento mucho más lento que el de las estadísticas oficiales.[1][2]
La desaceleración soviética se explica mejor por la disminución del rendimiento del capital en una economía que dependía de la acumulación y en la que el capital sustituía mal a la mano de obra.[1][2]
Después de 1953, los dirigentes soviéticos sustituyeron la dictadura personal por un liderazgo colectivo en el que el Comité Central podía destituir al máximo dirigente, como hizo pacíficamente con Jruschov en 1964.[1][2]