Nach Stalin beendete der sowjetische Parteistaat den Massenterror und regierte durch oligarchische kollektive Führung, die gesicherte Amtsdauer der Funktionäre und einen Gesellschaftsvertrag aus stabilen Preisen, Arbeitsplätzen und Sozialleistungen, während die zentrale Planwirtschaft in das überging, was Gorbatschow später Stagnation nannte.
Stalins Tod im März 1953 hinterließ eine Führung, die sowohl einen neuen Diktator als auch die Sicherheitsorgane fürchtete, die so viele ihrer eigenen Mitglieder getötet hatten. Lawrenti Beria wurde im Juni 1953 verhaftet und erschossen. Eine Massenamnestie setzte ein, die den Gulag leerte, und im Februar 1956 prangerte Nikita Chruschtschows „Geheimrede“ auf dem XX. Parteitag Stalins Personenkult und die Tötung von Parteimitgliedern an. Als im Juni 1957 eine Mehrheit des Parteipräsidiums versuchte, Chruschtschow abzusetzen, überstimmte das Zentralkomitee sie; im Oktober 1964 setzte das Zentralkomitee seinerseits Chruschtschow friedlich ab, und Leonid Breschnew wurde Erster (später: General-)Sekretär.
Die zentrale Planung wurde fortgesetzt; Ministerien, Gosplan und Betriebe verhandelten über Zielvorgaben. Reformen nahmen nur geringfügige Änderungen vor: Chruschtschows regionale Wirtschaftsräte (1957), die 1965 abgeschafft wurden, und Aleksei Kossygins Reform von 1965, die den Betrieben gewisse Gewinnanreize bot, bevor sie stillschweigend rückgängig gemacht wurde. János Kornais Analyse des „sozialistischen Systems“ erklärt, warum solche Reformen auf Schwierigkeiten stießen: weiche Budgetbeschränkungen, chronischer Mangel und die Kontrolle der Partei über die Karrieren von Führungskräften bedeuteten, dass Betriebe ihren Vorgesetzten Rechenschaft ablegten, nicht Kunden oder Preisen. Ab den 1970er-Jahren finanzierten die westsibirischen Ölfelder und höhere Weltmarktpreise für Öl Getreideimporte und Konsumgüter.
Das Wachstum verlangsamte sich von Jahrzehnt zu Jahrzehnt. Die offiziellen Statistiken übertrieben es; Mark Harrisons Prüfung der alternativen Schätzungen des sowjetischen Ökonomen Grigorii Khanin zeigt ab den 1960er-Jahren ein weitaus langsameres Wachstum als die offiziellen Zahlenreihen. William Easterly und Stanley Fischer argumentieren, der Rückgang sei auf die starke Abhängigkeit von Kapitalakkumulation in einer Wirtschaft zurückzuführen, in der Kapital nur ein schlechter Ersatz für Arbeit war, sodass die Kapitalrenditen stark sanken.
Die Periode brachte vielen Bürgern reale Verbesserungen: den massiven Wohnungsbau ab Ende der 1950er-Jahre, steigende Reallöhne bis in die 1970er-Jahre, Renten für Kolchosbauern, eine nahezu flächendeckende Sekundarbildung sowie ein Wissenschafts- und Raumfahrtprogramm, das Sputnik (1957) und den ersten bemannten Raumflug (1961) hervorbrachte. Zugleich brachte sie ab Mitte der 1960er-Jahre eine sinkende Lebenserwartung von Männern, anhaltende Engpässe und Warteschlangen, einen wachsenden technologischen Rückstand gegenüber dem Westen bei Computern und Konsumgütern sowie eine Elite, die von der Bevölkerung als privilegiert wahrgenommen wurde. Projekte zur Computerisierung der Planung, etwa Viktor Gluschkows vorgeschlagenes nationales Netzwerk (OGAS), wurden jahrelang diskutiert, aber nie in großem Maßstab umgesetzt.
Beendete den Massenterror und die persönliche Diktatur und ersetzte sie durch eine oligarchische kollektive Führung, die einen Machthaber friedlich absetzte (Chruschtschow, 1964). Ermöglichte den Massenwohnungsbau, eine nahezu flächendeckende weiterführende Schulbildung, Renten und ein Raumfahrtprogramm, während Dissidenten verfolgt, Reformen in Osteuropa unterdrückt und Afghanistan überfallen wurden. Das Wirtschaftswachstum verlangsamte sich stetig; die amtlichen Statistiken übertrieben es, und das System wehrte sich gegen die Reformen, die es wiederbeleben sollten.
Anfang der 1980er Jahre war die Führung überaltert: Breschnew starb 1982, Andropow 1984 und Tschernenko im März 1985. Das Politbüro wählte daraufhin den 54-jährigen Michail Gorbatschow, der zu dem Schluss kam, dass das System umgestaltet werden müsse. Die Verbindung aus gesicherter Amtsdauer, langsamem Wachstum und Abhängigkeit von Öleinnahmen prägte die Krise, die seine Reformen auslösten.
Das sowjetische Wachstum verlangsamte sich nach den 1950er Jahren von Jahrzehnt zu Jahrzehnt, und alternative Schätzungen weisen auf ein wesentlich langsameres Wachstum hin als die offiziellen Statistiken.[1][2]
Die sowjetische Verlangsamung lässt sich am besten durch sinkende Kapitalrenditen in einer Wirtschaft erklären, die auf Akkumulation setzte und in der Kapital Arbeitskräfte nur schlecht ersetzen konnte.[1][2]
Nach 1953 ersetzte die sowjetische Führung die persönliche Diktatur durch kollektive Führung, in der das Zentralkomitee den obersten Führer absetzen konnte, wie es 1964 friedlich mit Chruschtschow geschah.[1][2]