Ley de hierro de la oligarquía

Robert Michels sostuvo que la propia organización produce oligarquía: quienes construyen y dirigen una organización adquieren control sobre ella, sean cuales sean sus ideales democráticos.

En Political Parties (1911) se basó principalmente en los partidos socialistas de su época. Britannica señala que necesidades organizativas como la rapidez en la toma de decisiones y la actividad a tiempo completo impulsan esa tendencia. La complejidad favorece a los dirigentes que poseen conocimientos técnicos, tiempo y control de la comunicación, mientras que los miembros comunes se pliegan a ellos.

Los casos del propio Michels fueron partidos socialistas y sindicatos. La tesis se invoca ahora también en los debates sobre la concentración del poder de voto en grandes organizaciones de afiliados y en DAO gobernadas por tokens.

Lipset, Trow y Coleman (1956) estudiaron la International Typographical Union, cuya competencia institucionalizada entre dos partidos se cita como contraejemplo. El propio Michels consideró más tarde que el gobierno de las élites era inevitable e incluso deseable, y no se opuso al fascismo.

Texto fundacional de la teoría de las élites y de la sociología política. La mayoría de los especialistas la tratan como una tendencia cuya fuerza depende del diseño organizativo, y no como una ley.