Железный закон олигархии

Роберт Михельс утверждал, что сама организация порождает олигархию: те, кто создаёт и возглавляет организацию, получают над ней контроль, каковы бы ни были её демократические идеалы.

В книге Political Parties (1911) он опирался прежде всего на социалистические партии своего времени. Британская энциклопедия отмечает, что эту тенденцию питают организационные потребности, такие как быстрое принятие решений и работа на постоянной основе. Сложность отдаёт преимущество лидерам, обладающим экспертными знаниями, временем и контролем над коммуникацией, а рядовые члены подчиняются.

Собственными примерами Михельса были социалистические партии и профсоюзы. Сегодня этот тезис также привлекают в дискуссиях о концентрации голосующей власти в крупных организациях с членством и в DAO с токенным управлением.

Липсет, Троу и Коулман (1956) изучали Международный типографский союз, чья институционализированная двухпартийная конкуренция приводится как контрпример. Сам Михельс позднее счёл господство элит неизбежным и даже желательным и не выступал против фашизма.

Основополагающий текст теории элит и политической социологии. Большинство исследователей рассматривают его как тенденцию, сила которой зависит от устройства организации, а не как закон.