Ein Staat, in dem die oberste rechtliche Autorität bei der Zentralregierung liegt, die Befugnisse an regionale oder lokale Stellen delegieren kann, sie aber grundsätzlich wieder entziehen kann.
Ausführlicher
Frankreich und Japan werden häufig als Einheitsstaaten genannt. Einheitsstaat bedeutet in der Praxis nicht zentralisiert: Ein Einheitsstaat kann stark dezentralisiert sein. Der Unterschied ist rechtlicher Art, nämlich ob Regionen verfassungsrechtlich geschützte Befugnisse haben. Lijphart betrachtet den Gegensatz zwischen föderal und unitarisch als eine der beiden Hauptdimensionen, die Konsensdemokratien von Mehrheitsdemokratien trennen.