Robert Michels' These, dass politische Parteien und andere große Mitgliederorganisationen unabhängig von ihren demokratischen Idealen unweigerlich dazu neigen, von einer kleinen Führungsgruppe kontrolliert zu werden.
Ausführlicher
Michels legte die These in Political Parties (1911) dar und argumentierte, dass organisatorische Erfordernisse wie schnelle Entscheidungen und hauptamtliche Funktionäre die Kontrolle konzentrieren. Spätere Studien, darunter die Arbeit von Lipset, Trow und Coleman zu einer Buchdruckergewerkschaft mit parteiähnlichem Wettbewerb im Innern, zeigen, dass sich diese Tendenz begrenzen lässt. Die meisten Forschenden betrachten es als Tendenz und nicht als ehernes Gesetz.