De 1925 à 1956 (hors l'occupation espagnole de 1940-1945), Tanger et son district furent administrés en vertu d'un statut conventionnel par la France, la Grande-Bretagne et l'Espagne, rejointes plus tard par l'Italie et d'autres : un administrateur international, une assemblée nommée, un Tribunal mixte et un régime de libre-échange.
La Convention du 18 décembre 1923, révisée en 1928, laissa la Zone sous la souveraineté nominale du sultan du Maroc, représenté par un Mendoub, et la rendit définitivement neutre et démilitarisée. Un administrateur exécutait les décisions d'une Assemblée législative internationale composée de membres étrangers désignés par les consulats ainsi que de Marocains musulmans et juifs nommés par le Mendoub ; un Comité de contrôle de consuls pouvait opposer son veto à ses actes. Un Tribunal mixte remplaça la juridiction consulaire. Les droits de douane ne s'appliquaient qu'aux marchandises consommées dans la Zone, et un marché monétaire libre et une fiscalité légère attirèrent les activités bancaires, le commerce de l'or et la contrebande. Le régime prit fin après l'indépendance du Maroc.
Tanger est devenue un port franc et un refuge financier, la prospérité après 1945 reposant sur la banque, le commerce de l'or et la contrebande. Un observateur de 1957 a jugé le régime injuste : géré par et pour environ 60 000 étrangers, avec peu d'égard pour environ 120 000 Marocains.
Le régime reposait sur le consentement entre les puissances et sur le statut de protectorat du Maroc. Après l'indépendance marocaine, une conférence des puissances et du Maroc s'est réunie en octobre 1956, a reconnu l'abolition du régime international et rétabli la pleine souveraineté marocaine sur Tanger.
Selon le statut de 1923, révisé en 1928, la Zone était neutralisée à titre permanent et démilitarisée ; un administrateur exécutait les décisions d'une Assemblée législative internationale composée d'étrangers désignés par les consulats, ainsi que de six Marocains musulmans et de trois Marocains juifs nommés par le Mendoub, sous réserve d'un veto consulaire ; un Tribunal mixte remplaçait la juridiction consulaire.[1][2]
Les droits de douane ne s'appliquaient qu'aux marchandises consommées dans la Zone, et le statut de 1925 prévoyait un marché monétaire libre et une structure fiscale presque entièrement exempte d'impôts ; après 1945, cela a favorisé un essor de la banque, du commerce de l'or et de la contrebande.[1][2][3]
Un rapport de terrain de 1957 jugeait le régime injuste sur les plans social et économique : dirigé par et pour environ 60 000 étrangers, avec peu d'égards pour environ 120 000 Marocains, et dont le climat des affaires n'était pas réglementé.[1]