Après l'échec du soulèvement militaire à Barcelone en juillet 1936, les syndicats CNT et UGT prirent le contrôle de nombreuses entreprises catalanes et, avec des colonnes de miliciens, collectivisèrent des exploitations agricoles dans l'est de l'Aragon. La Generalitat réglementa la collectivisation industrielle en octobre 1936 ; elle fut restreinte après mai 1937.
L'échec du coup d'État du 19 juillet 1936 laissa l'autorité républicaine affaiblie en Catalogne, et des comités syndicaux et révolutionnaires prirent le contrôle des entreprises, des services et des terres. Le décret de la Generalitat sur les collectivisations et le contrôle ouvrier (24 octobre 1936) fut un compromis : les entreprises de plus de 100 travailleurs, ou abandonnées, étaient collectivisées et dirigées par des conseils élus par des assemblées de travailleurs ; les entreprises de 50 à 100 travailleurs pouvaient se collectiviser par un vote aux deux tiers ; les plus petites restaient aux propriétaires sous supervision ouvrière. En Aragon, un Conseil de défense dominé par les anarchistes coordonna les collectivités à partir d'octobre 1936. Les historiens divergent sur le caractère volontaire, l'efficacité et l'ampleur des collectivités, ainsi que sur la part que la guerre, plutôt que la collectivisation, prend dans les difficultés économiques.
Des entreprises et des fermes collectivisées ont fonctionné en territoire républicain pendant jusqu'à environ deux ans et demi. La production industrielle catalane est tombée à 55 (début 1936 = 100) en avril 1938, dans un contexte de reconversion de guerre, de pénuries et d'inflation ; la collectivisation n'était qu'un facteur parmi d'autres.
Après les affrontements de mai 1937 à Barcelone, la CNT a perdu du terrain. Un décret du 11 août 1937 a dissous le Conseil de défense d'Aragon et la 11e division de Líster a dissous de nombreuses collectivités ; la Generalitat pouvait nationaliser des entreprises à partir de novembre 1937. Le front d'Aragon s'est effondré en mars 1938 et la guerre s'est achevée en 1939.
Le décret de la Generalitat du 24 octobre 1936 a collectivisé de force les entreprises de plus de 100 travailleurs et les entreprises abandonnées, sous des conseils d'entreprise élus, a permis aux entreprises de 50 à 100 travailleurs de se collectiviser par un vote aux deux tiers, et a laissé les plus petites entreprises à leurs propriétaires sous contrôle des travailleurs.[1]
Les historiens divergent sur le caractère volontaire et productif des collectivités rurales : Seidman estime que la participation était en partie spontanée et en partie contrainte et que les divisions internes se sont ajoutées à la guerre et à l'hostilité politique ; Balcells met en garde contre le fait que les propagandistes des deux camps ont déformé les faits.[1][2][3]
La collectivisation a touché une minorité des terres de la zone républicaine (Seidman cite 18,5 %), et la production industrielle catalane est passée de 100 au début de 1936 à 70 en février 1937 et à 55 en avril 1938, dans un contexte de reconversion de guerre, de pénuries et d'inflation, de sorte que l'effet propre de la collectivisation est difficile à isoler.[1][2]