Depois que o levante militar fracassou em Barcelona, em julho de 1936, os sindicatos CNT e UGT assumiram muitas empresas catalãs e, com colunas de milicianos, coletivizaram propriedades agrícolas no leste de Aragão. A Generalitat regulamentou a coletivização industrial em outubro de 1936; ela foi restringida depois de maio de 1937.
O fracasso do golpe de 19 de julho de 1936 deixou a autoridade republicana fraca na Catalunha, e comitês sindicais e revolucionários assumiram empresas, serviços e terras. O Decreto sobre Coletivizações e Controle Operário da Generalitat (24 de outubro de 1936) foi um compromisso: empresas com mais de 100 trabalhadores, ou abandonadas, eram coletivizadas e dirigidas por conselhos eleitos em assembleias de trabalhadores; empresas de 50 a 100 trabalhadores podiam se coletivizar por voto de dois terços; as menores permaneciam com os proprietários sob fiscalização dos trabalhadores. Em Aragão, um Conselho de Defesa de predomínio anarquista coordenou as coletividades a partir de outubro de 1936. Os historiadores divergem quanto ao grau em que as coletividades foram voluntárias, eficientes e amplas, e quanto ao quanto a guerra, e não a coletivização, explica as dificuldades econômicas.
Empresas e fazendas coletivizadas funcionaram em território republicano por até cerca de dois anos e meio. A produção industrial catalã caiu para 55 (início de 1936 = 100) em abril de 1938, em meio à conversão para a guerra, à escassez e à inflação; a coletivização foi apenas um dos fatores.
Após os confrontos de maio de 1937 em Barcelona, a CNT perdeu terreno. Um decreto de 11 de agosto de 1937 dissolveu o Conselho de Defesa de Aragão, e a 11ª Divisão de Líster dissolveu muitas coletividades; a Generalitat pôde nacionalizar empresas a partir de novembro de 1937. A frente de Aragão colapsou em março de 1938, e a guerra terminou em 1939.
O decreto da Generalitat de 24 de outubro de 1936 coletivizou compulsoriamente as empresas com mais de 100 trabalhadores e as empresas abandonadas, sob conselhos de empresa eleitos, permitiu que empresas de 50 a 100 trabalhadores se coletivizassem por voto de dois terços e manteve as empresas menores com seus proprietários, sob supervisão dos trabalhadores.[1]
Os historiadores divergem sobre o quanto as coletividades rurais foram voluntárias e produtivas: Seidman considera que a participação foi em parte espontânea e em parte forçada e que as divisões internas se somaram à guerra e à hostilidade política; Balcells adverte que propagandistas de ambos os lados distorceram o registro.[1][2][3]
A coletivização abrangeu uma minoria das terras da zona republicana (Seidman cita 18,5%), e a produção industrial catalã caiu de 100 no início de 1936 para 70 em fevereiro de 1937 e 55 em abril de 1938, em meio à conversão para a guerra, à escassez e à inflação, de modo que o efeito próprio da coletivização é difícil de isolar.[1][2]