Estado que asume la responsabilidad de proteger a sus ciudadanos frente a los principales riesgos sociales —enfermedad, vejez, desempleo y pobreza— mediante seguros sociales, servicios públicos y transferencias, financiados normalmente con impuestos y cotizaciones.
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Los Estados del bienestar modernos surgieron de los seguros sociales de Bismarck en la década de 1880 y se expandieron después de la Segunda Guerra Mundial. Gøsta Esping-Andersen distinguió entre regímenes liberales, conservadores-corporativistas y socialdemócratas según el grado en que «desmercantilizan» a los ciudadanos y la universalidad de sus prestaciones. Sus partidarios atribuyen a los Estados del bienestar la reducción de la pobreza y la desigualdad; sus críticos señalan los costes, los desincentivos al trabajo y las presiones demográficas. Los debates sobre la automatización han reavivado propuestas como la renta básica y los servicios básicos universales.