القواعد المكتوبة التي نظّمت بها أطقم قراصنة المحيط الأطلسي في أوائل القرن الثامن عشر (الفترة الأساسية 1716–1726) انتخاب القباطنة وعزلهم، ومنحت صلاحيات لأمين مخازن منتخب، وقسّمت الغنائم إلى حصص ثابتة، وعوّضت عن الإصابات. يقرأها بيتر ليسون بوصفها ديمقراطية دستورية؛ لكن قاعدة الأدلة وهذه القراءة موضع خلاف.
بعد حرب الخلافة الإسبانية (1701–1714)، واجه آلاف البحارة المسرّحين من الخدمة وبحارة السفن التجارية أجورًا منخفضة وانضباطًا قاسيًا. وبين نحو 1716 و1726، بلغ القرصنة في المحيط الأطلسي والبحر الكاريبي وقبالة غرب أفريقيا ذروتها، بقيادة شخصيات مثل إدوارد تيتش (اللحية السوداء)، وبارثولوميو روبرتس، وإدوارد لو. ويسمي ماركوس ريدكر هذا الجيل الأخير من «العصر الذهبي». كانت الأطقم متعددة الجنسيات، وضمت أفارقة فرّوا من العبودية أو أُسروا. وعلى خلاف القراصنة المرخّصين الذين يحملون تفويضًا من الدولة، أو السفن التجارية التي يملكها مستثمرون غائبون ويقودها قباطنة يتمتعون بسلطة قانونية لجلد البحارة، كانت سفن القراصنة ملكًا لأفراد طاقمها أنفسهم.
تأتي معرفتنا بإدارة القراصنة أساسًا من كتاب الكابتن تشارلز جونسون A General History of the Pyrates (1724)، ومن سجلات المحاكمات والصحف. وينشر جونسون إحدى عشرة مادة من مواد طاقم بارثولوميو روبرتس، «كما وردت في إفادات القراصنة أنفسهم»:
ويضيف جونسون أن الخلافات حول معنى المواد كانت تُحال إلى هيئة محلفين، وأن أمين المخازن كان «مختارًا من الرجال أنفسهم» ويعمل «بمثابة قاضٍ مدني»، وأن الطاقم «لا يسمح له بأن يكون قبطانًا إلا بشرط أن يكونوا هم قباطنة عليه». كان القباطنة يُنتخبون، وكان من الممكن عزلهم بالتصويت؛ ويورد جونسون عدة حالات عزل، منها عزل تشارلز فاين بعد أن رفض مهاجمة سفينة فرنسية. وكان الأعضاء الجدد يوقّعون المواد ويقسمون على الالتزام بها. كما استبعدت جماعة روبرتس الأيرلنديين، وهي قاعدة يعزوها جونسون إلى الاستياء من رفيق سابق.
كانت الغنائم مصدر الإيرادات الوحيد. وحُددت الحصص مسبقًا، وكانت أكثر تقاربًا مما هي عليه في الشحن التجاري أو القرصنة المرخّصة، حيث كان الملاك يستأثرون بجزء كبير. وكان الصندوق المشترك يمول التعويضات عن الإصابات، وهو شكل من أشكال التأمين. وكانت السفن والبضائع المستولى عليها، وأحيانًا الأشخاص المستعبَدين، تُباع عبر التجار في موانئ مثل ناسو قبل 1718 أو في أسواق نائية بعد ذلك.
يجادل بيتر ليسون بأن المواد عالجت مشكلتين: منع القبطان المفترس (من خلال الانتخاب والعزل، ووجود أمين مخازن مستقل يتولى الإشراف على المؤن والانضباط، أي الفصل بين السلطات) والحد من الصراع بين أفراد الطاقم (من خلال قواعد المقامرة والشجار والنساء، والحصص الثابتة). وهو يقرأ المواد بوصفها دستورًا جرى اعتماده بالإجماع قبل كل رحلة. ويشدد ريدكر على ثقافة تضامن البحارة وانتقامهم من السادة القساة. ويشير النقاد إلى ضيق نطاق الأدلة: فلم يبقَ سوى عدد قليل من مجموعات المواد، معظمها عبر جونسون، وهو كاتب مستعار الاسم ومثير للإثارة جزئيًا، وهويته موضع خلاف (فقد نُقض في 1988 إسناد جون آر. مور لها إلى دانيال ديفو في 1932؛ وهو الإسناد الذي عارضه بي. إن. فوربانك ووي. آر. أوينز؛ ويرجح آرني بيالوشفسكي أن يكون الصحفي والناشر ناثانيال ميست هو المؤلف). ويشيرون أيضًا إلى التجنيد القسري للبحارة المهرة، وتعذيب الأسرى، وضلو القراصنة في تجارة الرقيق.
قضت الدولة البريطانية على القراصنة خلال عقد، من خلال عفو ملكي عُرض في 1717، وتعيين وودز روجرز حاكمًا لجزر البهاما في 1718، والدوريات البحرية وعمليات الشنق الجماعي: قُتل روبرتس في 1722، وشُنق أكثر من خمسين من أفراد طاقمه في قلعة كيب كوست. وبحلول 1726، كانت موجة القرصنة قد انتهت. وظلت المواد مرجعًا فكريًا للاقتصاديين والليبرتاريين ومؤرخي الطبقة العاملة في المحيط الأطلسي.
حكمت الأطقم نفسها بموجب مواد مكتوبة: قباطنة منتخبون يمكن عزلهم، ومموّن منتخب له صلاحيات على المؤن والغنائم والانضباط، وهيئات محلفين للفصل في النزاعات المتعلقة بالمواد، وحصص محددة وتعويضات عن الإصابات من صندوق مشترك. جمعت هذه الترتيبات أطقمًا متعددة الجنسيات معًا مدةً كافية لجعل القرصنة تهديدًا جديًا للتجارة عبر الأطلسي.
قضى عفو ملكي (1717)، وإعادة بسط السيطرة البريطانية على ناسو (1718)، والدوريات البحرية والمحاكمات الجماعية وعمليات الشنق، بما فيها إعدام طاقم روبرتس في 1722، على جماعات القراصنة بحلول 1726. اعتمد هذا النموذج على النهب ولم يكن بوسعه الصمود أمام قمع الدولة الحازم.
نصّت مواد طاقم بارثولوميو روبرتس، التي نشرها جونسون (1724)، على أن «لكل رجل ... صوتًا في الأمور المهمة»، وعلى منح القبطان وربان السفينة حصتين من الغنيمة، و800 دولار من المال العام عند فقدان أحد الأطراف، وعلى تسوية المشاجرات على البر تحت إشراف ربان السفينة.[1]
نُظّمت أطقم القراصنة بوصفها ديمقراطيات دستورية قائمة على الضوابط والتوازنات، وهو حل فعال لمشكلة القباطنة المفترسين وللنزاعات بين أفراد الطاقم.[1][2][3]
نُقضت نسبة كتاب «تاريخ عام للقراصنة» (1724) إلى دانيال ديفو، التي اقترحها جون آر. مور عام 1932، على يد فوربانك وأوينز عام 1988، ويرى كثير من المؤرخين الآن أن مؤلف الكتاب الذي استخدم الاسم المستعار «القبطان تشارلز جونسون» مجهول الهوية.[1][2]