ロバート・ダールの用語で、文字どおりには「多数者による支配」を意味し、選挙で選ばれた公職者、自由で公正な選挙、ほぼ普遍的な選挙権、表現の自由、代替的な情報源、自律的な結社を備えた体制を指します。民主主義に近い現実の体制を記述するものです。
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ダールは「民主主義」を、政治的に平等な市民への完全な応答性という理想のために取っておき、競争性と包摂性の制度的な基準を満たす現実の体制には「ポリアーキー」を用いました。この用語は『民主主義理論序説』(A Preface to Democratic Theory、1956年)に現れ、『ポリアーキー』(Polyarchy、1971年)で発展しました。批判者は、ポリアーキーは手続上の最低限を記述するものにすぎず、大きな社会的・経済的不平等と併存しうると論じています。