周王朝に起源を持ち、孟子によって発展した中国の教説。天は徳のある者に統治する権利を与え、民衆の受容または拒絶に示されるように、統治が悪い支配者からその権利を取り上げるとする。
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周の建国者たちは、徳があるため天が自らに天命を移したと主張し、殷を倒したことを正当化した。孟子は、天は民衆が支配者を受け入れるかどうかを通じてその意志を示すと論じ、民衆を支配者より上位に置き、暴君は王としての地位を失うとした。この教説は正統性を統治実績に条件づけたが、支配者を裁定する制度的な手続きを設けておらず、事後的に、成功したあらゆる反乱を正当化しうるものだった。