2010 से जारी 12 अंकों की बायोमेट्रिक पहचान संख्या, जो भारत के लगभग 1.38 billion निवासियों को दी गई है और कल्याणकारी योजनाओं, बैंकिंग तथा कराधान में इस्तेमाल होती है। 2016 में इसे वैधानिक आधार दिया गया और 2018 में सुप्रीम कोर्ट ने कुछ सीमाओं के साथ इसे बरकरार रखा; इससे पहले, 2017 के Puttaswamy फैसले में निजता को मौलिक अधिकार घोषित किया गया था।
आधार भारत की बायोमेट्रिक डिजिटल पहचान प्रणाली है: 12 अंकों की एक संख्या, जो जनसांख्यिकीय डेटा, दस उँगलियों के निशान, दोनों आँखों की पुतलियों की छवियाँ और एक तस्वीर लेने के बाद निवासियों को जारी की जाती है। भारतीय विशिष्ट पहचान प्राधिकरण (UIDAI) की स्थापना योजना आयोग की 28 जनवरी 2009 की कार्यकारी अधिसूचना द्वारा की गई थी; इन्फोसिस के सह-संस्थापक नंदन नीलेकणि इसके पहले अध्यक्ष बने। पहली संख्याएँ सितंबर 2010 में जारी की गईं। जुलाई 2018 तक लगभग 1.22 अरब लोगों का नामांकन हो चुका था और अक्टूबर 2024 तक लगभग 1.38 अरब आधार धारक थे, जिससे यह दुनिया की सबसे बड़ी बायोमेट्रिक पहचान प्रणाली बन गई।
आधार को हर निवासी को पहचान का ऐसा प्रमाण देने के उपाय के रूप में प्रस्तुत किया गया जिसे कहीं भी इस्तेमाल किया जा सके, कल्याणकारी योजनाओं की सूचियों से दोहराए गए और काल्पनिक लाभार्थियों को हटाया जा सके और बैंक खातों में सीधे धन-अंतरण संभव हो सके। यह "इंडिया स्टैक" की आधार-परत बन गया, जिसमें इलेक्ट्रॉनिक ग्राहक-पहचान जाँच और UPI भुगतान प्रणाली भी शामिल हैं।
शुरुआती वर्षों में आधार बिना किसी क़ानून के संचालित हुआ। संसद ने मार्च 2016 में आधार (वित्तीय और अन्य सब्सिडी, लाभों एवं सेवाओं का लक्षित वितरण) अधिनियम पारित किया। सरकार ने इसे धन विधेयक के रूप में पेश किया, जिससे उच्च सदन, राज्यसभा, की भूमिका सीमित हो गई; विपक्षी दलों ने इस पर आपत्ति जताई। इस अधिनियम के तहत UIDAI एक वैधानिक प्राधिकरण बन गया।
आधार का उपयोग UIDAI के नियमनों और उन मंत्रालयों तथा एजेंसियों द्वारा शासित होता है जो इसे आवश्यक बनाते हैं। प्रमाणीकरण में बायोमेट्रिक या एकमुश्त पासवर्ड डेटा के साथ संख्या UIDAI के केंद्रीय सर्वरों को भेजी जाती है, जो हाँ या ना में जवाब देते हैं। 2018 में चेहरे से प्रमाणीकरण को एक विकल्प के रूप में जोड़ा गया।
न्यायालय। मुक़दमेबाज़ी 2012 में शुरू हुई। अगस्त 2017 में Justice K.S. Puttaswamy (Retd.) v. Union of India में सर्वोच्च न्यायालय की नौ-न्यायाधीशों की पीठ ने सर्वसम्मति से माना कि निजता एक मौलिक अधिकार है। सितंबर 2018 में पाँच-न्यायाधीशों की पीठ ने 4 के मुकाबले 1 के बहुमत से आधार अधिनियम को बरकरार रखा और कल्याणकारी लाभों तथा आयकर रिटर्न दाख़िल करने के लिए आधार अनिवार्य करने की अनुमति दी, लेकिन धारा 57 को निरस्त कर दिया। इस धारा के तहत निजी कंपनियाँ आधार की माँग कर सकती थीं; इसे निरस्त किए जाने के बाद बैंक, स्कूल और मोबाइल ऑपरेटर आधार को सेवा की शर्त नहीं बना सकते थे। न्यायमूर्ति डी.वाई. चंद्रचूड़ ने असहमति जताते हुए अधिनियम को असंवैधानिक माना, जिसमें इसे धन विधेयक के रूप में पारित करना भी शामिल था। आधार और अन्य क़ानून (संशोधन) अधिनियम 2019, जिसे 23 जुलाई 2019 को राष्ट्रपति की स्वीकृति मिली, धारकों को प्रमाणीकरण या ऑफ़लाइन सत्यापन के लिए स्वेच्छा से आधार इस्तेमाल करने की अनुमति देता है और तार-संचार तथा धन-शोधन-विरोधी क़ानूनों में संशोधन करता है, ताकि दूरसंचार लाइसेंसधारक और बैंक ग्राहकों की पहचान सत्यापित करने के लिए इसका उपयोग कर सकें।
आधार सार्वजनिक वित्तपोषण से निर्मित अवसंरचना है। सरकारों ने दोहराए गए लाभार्थियों को हटाने से हुई बड़ी बचत का दावा किया है: 2016 में वित्त मंत्री ने विभिन्न योजनाओं में ₹150 billion की बचत का उल्लेख किया। स्वतंत्र विश्लेषकों ने ऐसे आँकड़ों पर विवाद किया: पेट्रोलियम मंत्रालय के 2014/15 में रसोई गैस सब्सिडी पर ₹14,672 crore बचने के दावे के मुकाबले, Kieran Clarke (2016) के IISD नीति-संक्षेप ने उस वर्ष आधार-आधारित दोहराव-निष्कासन से हुई अधिकतम सकल बचत लगभग ₹12 से 14 crore आँकी। आधार ने प्रत्यक्ष लाभ अंतरण और वित्तीय समावेशन के लिए बेहद कम लागत वाली पहचान-जाँच को संभव बनाया है, और हर महीने करोड़ों लोग इसका इस्तेमाल करते हैं।
बहिष्करण। जब राशन वितरण में बायोमेट्रिक प्रमाणीकरण अनिवार्य हुआ, तो कमजोर कनेक्टिविटी, घिसे हुए उँगलियों के निशान या डेटा संबंधी त्रुटियों के कारण होने वाली विफलताओं ने पात्र परिवारों को खाद्य सामग्री से वंचित कर दिया। झारखंड में Muralidharan, Niehaus और Sukhtankar के एक बड़े यादृच्छिक और प्राकृतिक-प्रयोग अध्ययन में पाया गया कि अधिक कड़ी बायोमेट्रिक आवश्यकताओं से रिसाव कम हुआ, लेकिन किसी न किसी समय 1.5 से 2 million वैध लाभार्थियों को लाभ नहीं मिला—मुख्यतः इसलिए कि बदलाव का प्रबंधन कैसे किया गया था। आंध्र प्रदेश में बायोमेट्रिक स्मार्टकार्ड पर किए गए एक पहले के अध्ययन में भुगतान तेज़ और कम भ्रष्ट पाए गए; इससे पता चलता है कि डिज़ाइन और कार्यान्वयन तकनीक जितने ही महत्त्वपूर्ण हैं।
सुरक्षा और निगरानी। 2017 में शोधकर्ताओं ने बताया कि आधार का डेटा सरकारी वेबसाइटों पर उजागर हुआ था। जनवरी 2018 में The Tribune ने खबर दी कि उसके पत्रकारों ने ₹500 में डेटाबेस तक पहुँच खरीदी थी; UIDAI ने डेटा-भंग से इनकार किया और अखबार के खिलाफ शिकायत दर्ज कराई। नागरिक स्वतंत्रता समूहों का तर्क है कि बैंक खातों, फोन और कल्याणकारी सेवाओं से जुड़ा एकल पहचानकर्ता प्रोफाइलिंग को सक्षम बनाता है; 2018 के निर्णय में असहमति जताने वाले न्यायाधीश ने भी यही तर्क दिया था। UIDAI पर किसी स्वतंत्र डेटा-संरक्षण प्राधिकरण की निगरानी वर्षों तक नहीं थी।
आधार ने वयस्क आबादी के लगभग सार्वभौमिक कवरेज को हासिल किया और भुगतान, कल्याणकारी सेवाओं तथा निजी सेवाओं के लिए बुनियादी ढाँचा बन गया। कल्याणकारी सेवाओं की दक्षता के मामले में इसका रिकॉर्ड मिला-जुला और विवादित है, और इसके कारण बहिष्करण की लागत सबसे गरीब लोगों पर पड़ी। इसके संवैधानिक इतिहास से दुनिया के सबसे महत्त्वपूर्ण निजता संबंधी निर्णयों में से एक सामने आया।
लगभग सार्वभौमिक नामांकन (अक्टूबर 2024 तक लगभग 1.38 अरब धारक) और प्रत्यक्ष लाभ अंतरण, बैंकिंग तथा पहचान-जाँच के बुनियादी ढाँचे के रूप में इसका उपयोग। बचत से जुड़े दावे विवादित हैं; कुछ कार्यक्रमों में बायोमेट्रिक आवश्यकताओं के कारण पात्र लाभार्थियों को बाहर रखा गया। सर्वोच्च न्यायालय ने 2018 में आधार अधिनियम को बरकरार रखा, लेकिन धारा 57 के तहत निजी कंपनियों को आधार अनिवार्य करने से रोक दिया।
2018 में भारत के सर्वोच्च न्यायालय ने 4 के मुकाबले 1 के बहुमत से आधार अधिनियम को बरकरार रखा, लेकिन धारा 57 को निरस्त कर दिया; इसलिए निजी संस्थाएँ सेवा की शर्त के रूप में आधार अनिवार्य नहीं कर सकतीं। न्यायमूर्ति चंद्रचूड़ ने असहमति जताई।[1][2]
2017 में भारत के सर्वोच्च न्यायालय की नौ न्यायाधीशों की पीठ ने सर्वसम्मति से निर्णय दिया कि निजता संविधान द्वारा संरक्षित एक मौलिक अधिकार है।[1]
मुरलीधरन, निहाउस और सुखटंकर ने पाया कि भारत के एक बड़े कल्याणकारी कार्यक्रम में अधिक कठोर बायोमेट्रिक सत्यापन से लाभों का रिसाव घटा, लेकिन 15 से 20 लाख पात्र लाभार्थियों को किसी न किसी समय लाभ नहीं मिला—मुख्यतः इसलिए कि संक्रमण का प्रबंधन किस तरह किया गया था।[1][2]
आधार से जुड़े हस्तांतरणों के बारे में आधिकारिक बचत-दावों पर विवाद है: 2014/15 में रसोई गैस सब्सिडी पर ₹14,672 करोड़ की बचत के दावे के मुकाबले, IISD के एक विश्लेषण ने आधार-आधारित दोहरी प्रविष्टि हटाने से होने वाली अधिकतम सकल बचत लगभग ₹12-14 करोड़ आँकी।[1][2]