Entité politique islandaise médiévale (vers 930–1262/64) dotée d'une assemblée nationale annuelle, l'Althing, d'un récitant de la loi et de chefs (goðar), mais sans roi ni exécutif central ; l'exécution des jugements des tribunaux était largement laissée à des particuliers. Citée dans les débats sur le droit polycentrique.
L'Islande a été peuplée à partir d'environ 870, et une assemblée générale, l'Althing, a été instituée à Þingvellir vers 930. Les chefs (goðar) détenaient des chefferies (goðorð) qui pouvaient être achetées, partagées ou héritées, et les fermiers choisissaient quel chef suivre. La Lögrétta (conseil de la loi) faisait les lois, et le récitant de la loi la présidait. Les tribunaux jugeaient les différends mais n'avaient pas d'exécutif : les parties lésées poursuivaient et faisaient exécuter les verdicts, et le non-paiement des amendes pouvait conduire à la proscription. De nombreuses affaires se terminaient par un arbitrage. Au XIIIe siècle, le conflit entre familles de chefs s'est aggravé, et entre 1262 et 1264 les Islandais ont accepté le roi de Norvège.
Il a maintenu pendant environ trois siècles un ordre fondé sur le droit écrit et sur des assemblées, sans roi ni exécutif. Þingvellir est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, et le système est étudié comme un cas historique d'application décentralisée du droit.
La rivalité entre quelques puissantes familles de chefs a dégénéré en conflit civil au XIIIe siècle, après quoi les Islandais ont accepté le roi de Norvège (1262-1264). Friedman note qu'une concentration croissante de la richesse et du pouvoir a précédé l'effondrement ; les interprétations des causes divergent.
L'Althing, assemblée générale pour toute l'Islande, a été établi à Þingvellir vers 930 ; sa Lögrétta, présidée par le récitant de la loi et composée principalement de chefs (goðar), faisait les lois, et des tribunaux d'assemblée jugeaient les différends.[1][2][3]
L'Islande n'avait pas d'exécutif central : les tribunaux jugeaient les affaires, mais les parties lésées faisaient elles-mêmes exécuter les jugements, avec le bannissement pour ceux qui ne payaient pas les amendes ; les chefferies pouvaient être achetées, partagées ou héritées, et les fermiers pouvaient changer de chef qu'ils suivaient.[1][2]
L'Islande médiévale est un modèle historique valable de droit créé et appliqué à titre privé, riche d'enseignements pour les ordres juridiques polycentriques modernes.[1][2]
Le Commonwealth a pris fin en 1262–1264 : après un conflit civil entre clans de chefs, les Islandais ont accepté l'autorité du roi de Norvège par le Gamli sáttmáli.[1][2]