家庭と国家のあいだにあって、政府と市場のどちらの外にもある、自発的な結社、運動、組合、教会、メディアの領域です。
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かつての用法では、市民社会は政治共同体そのものを指していました。ヘーゲルの『法の哲学』(1821年)は、これを市場と結社の領域として国家から切り離し、現代の用法はこの区分に従っています。パットナムのイタリア諸地域の研究は、密な結社が信頼を育み、それが良い統治を支えると論じましたが、この結びつきについては今も研究者の間で議論があります。市民社会組織は、排他的であったり、狭い利益に奉仕したりすることもあります。