法律や政府の政策の変更をもたらすために、公然と、非暴力で、良心に基づいて法を破る行為で、通常は法的な結果を受け入れる意思を伴います。
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この用語は、奴隷制とメキシコとの戦争に抗議して人頭税の支払いを拒否したヘンリー・デイヴィッド・ソローに由来するとされています。ロールズに結びつく説明では、市民的不服従は、自らの体制を概ね尊重する人々による、法への忠実さの境界で起こります。それが非暴力でなければならないのか、また非理想的な民主主義において正当化されうるのかについては、研究者の間で争いがあります。