Ámbito de asociaciones voluntarias, movimientos, sindicatos, iglesias y medios de comunicación situado entre el hogar y el Estado, y fuera tanto del gobierno como del mercado.
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El uso más antiguo trataba la sociedad civil como la propia comunidad política. La Filosofía del derecho de Hegel (1821) la separó del Estado como el ámbito del mercado y de las asociaciones, y el uso moderno sigue esa división. El estudio de Putnam sobre las regiones italianas sostuvo que las asociaciones densas generan una confianza que favorece el buen gobierno, un vínculo que los especialistas aún debaten. Las organizaciones de la sociedad civil también pueden ser excluyentes o servir a intereses particulares.