Costos de utilizar mercados u otras instituciones para intercambiar: buscar socios, negociar, redactar, supervisar y hacer cumplir acuerdos.
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Ronald Coase introdujo la idea en 1937 para explicar por qué existen las empresas; en 1960 sostuvo que, si los costes de transacción fueran cero, las partes negociarían hasta alcanzar resultados eficientes, cualquiera que fuese la asignación de derechos, por lo que, en la práctica, la asignación legal de los derechos importa. Oliver Williamson desarrolló la economía de los costes de transacción, vinculando la especificidad de los activos, la incertidumbre y la frecuencia con la elección entre mercados, jerarquías y contratos híbridos. Douglass North entendió las instituciones como mecanismos que reducen los costes de transacción del intercambio. Las plataformas digitales, los contratos inteligentes y las DAO suelen justificarse como medios para reducir los costes de transacción, aunque generan otros nuevos.