Die Schwierigkeit, die entsteht, wenn sich eine Partei (der Prinzipal) darauf verlässt, dass eine andere Partei (der Agent) in ihrem Auftrag handelt, der Agent jedoch andere Interessen hat und über Informationen verfügt, die der Prinzipal nicht vollständig beobachten kann.
Ausführlicher
Zwei Formen treten immer wieder auf: adverse Selektion, wenn der Prinzipal gute nicht von schlechten Agenten unterscheiden kann, bevor er Aufgaben delegiert, und moralisches Risiko, wenn er die Handlungen des Agenten im Nachhinein nicht beobachten kann. Abhilfemaßnahmen umfassen Anreizverträge, Überwachung, Bürgschaften, Wettbewerb zwischen Agenten, Transparenz und die Androhung einer Entlassung. In der Politik verläuft die Kette von den Wählern über Abgeordnete und Minister bis hin zu Bürokraten. Jensen und Meckling (1976) definierten Agency-Kosten als die Summe aus Überwachungs- und Bindungsausgaben sowie dem verbleibenden Verlust.