法律、憲法改正、政策などの特定の問いについての直接の国民投票です。拘束力を持つ場合も諮問的な場合もあり、当局が招集することも、市民が発議することも、憲法が義務づけることもあります。
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スイスの憲法は、憲法改正についてレファレンダムを義務づけており、その承認には人民と州の双方の過半数が必要です。また、100日以内に5万人の署名が集まれば、連邦法に対する任意のレファレンダムが認められます。ほかの国では、レファレンダムはまれで、諮問的であることが多くあります。それが民主主義を強めるのか、それとも多数派が少数派や複雑なトレードオフを押し切ることを許すのかは、議論されています。