ジョセフ・シュンペーターに結びつけられる民主主義の最小主義的な概念。民主主義を、人民の意思を実現する手段ではなく、人民の票をめぐる競争を通じて指導者を選ぶ方法と捉える。
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シュンペーターは『資本主義・社会主義・民主主義』（1942年）で、市民が共通善を特定するという「古典的学説」を退け、民主主義の方法を、指導者が票をめぐって競争することと定義した。市民の役割は、主として政府を選び、退陣させることに限られる。この見方は、政治学で用いられる民主主義の手続き的定義の基礎となっている。参加民主主義論者や熟議民主主義論者は、これが自治を放棄し、市民の限られた能力を固定的なものとして扱うと批判する。